Le saule (Salix), connu au Liban sous le nom de « safsaf », est un arbre de la famille des salicaceae. Son nom signifie « près de l'eau », en allusion à son habitat.
Il existe plusieurs espèces de Salix, les plus connus étant S. alba (saule blanc) et S. babylonica (saule pleureur).
Le saule est un arbre très robuste et facile à cultiver. Il suffit d'en planter un rameau dans la terre ou dans de l'eau, pour qu'il développe des racines et devienne rapidement un arbre imposant. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles le saule blanc symbolise l'immortalité. Il est également associé au printemps. Le saule pleureur par contre représente la chasteté. Il est également le symbole d'une femme dans un jardin.
Les saules jouent un rôle important pour la préservation des rives des cours d'eau, leurs racines retenant le sol et freinant l'érosion. Cet arbre est de même utilisé pour la biofiltration, c'est-à-dire le traitement écologique des eaux usées. Il constitue aussi un excellent brise-vent. En haie, il aide à lutter contre la pollution sonore.
Depuis l'Antiquité, l'écorce du saule sert à traiter plusieurs maladies, comme le fait de lutter contre la fièvre ou de soulager les douleurs rhumatismales. Plusieurs siècles plus tard, en 1828, Leroux, un pharmacien français, obtient l'acide salicylique, en portant à ébullition et en concentrant la poudre d'écorce du saule blanc. Ce même acide, provenant cette fois-ci de Spiraea ulmaria (plante plus connue sous le nom de reine des prés), servira à Hoffman, un chimiste allemand, pour fabriquer l'acide acétylsalicylique, c'est-à-dire l'aspirine (nom tiré de Spiraea).
Les remèdes à partir de l'écorce du saule, appelé à juste titre un arbre antidouleur, redeviennent de plus en plus à la mode dans plusieurs pays, spécialement en pédiatrie, car ils ne causent pas les effets secondaires de l'aspirine.
En phytothérapie, c'est surtout l'écorce qui est utilisée en décoction pour faire baisser la fièvre (fébrifuge), soulager les douleurs rhumatismales et le mal de tête. Elle constitue aussi un calmant, un sédatif et un tonique digestif. L'écorce du saule sert de même à soulager les douleurs associées aux menstruations et à lutter contre l'anxiété et l'insomnie.
Pour préparer cette décoction, il suffit de bouillir 2 à 3 g d'écorces séchées dans 250 ml d'eau pendant 5 minutes. Il est recommandé d'en boire trois tasses par jour. Dans certains pays, il est aussi coutume de mélanger la poudre d'écorce au miel et d'en manger trois fois par jour.
Le saule ne présente pas beaucoup d'effets secondaires. Il n'en reste pas moins que les personnes allergiques à l'acide acétylsalicylique (aspirine) pourraient également l'être à l'écorce du saule. La prudence est de mise.