Jusqu'à 500 migrants sont portés disparus après une collision au large de Malte, ce qui serait « le naufrage le plus grave de ces dernières années » en Méditerranée, selon l'Organisation internationale pour les migrations (OIM).
Jeudi, un porte-conteneurs panaméen a repéré et secouru deux personnes qui étaient dans l'eau à 300 milles nautiques (550 km) au sud-est de Malte. Il s'agissait de deux Palestiniens de Gaza, qui ont été conduits à Pozzallo, dans le sud de la Sicile. Leur premier témoignage, recueilli par l'équipage du porte-conteneurs et transmis à la marine maltaise, fait état d'une collision entre deux navires ayant eu lieu mercredi. Le premier navire transportait 300 à 400 migrants et l'autre 30 personnes. Ce dernier, prenant vraisemblablement l'eau, a tenté de forcer le premier à s'arrêter, et tous deux ont coulé, selon ce récit rapporté par la marine maltaise. De son côté, le centre de secours en mer de Malte a dérouté plusieurs navires marchands dans la zone et coordonné les opérations de secours, en collaboration avec la marine italienne. Selon la marine maltaise, sept autres personnes, toutes inconscientes et en état d'hypothermie, ont été secourues et transportées par hélicoptère en Crète, le lieu le plus proche. Un bébé est en revanche décédé pendant le transfert. De son côté, la police grecque a fait état hier soir de six survivants accueillis, dont une fillette de trois ans dans un état critique et un homme encore hospitalisé. Une fois en Italie, interrogés séparément et en arabe par l'OIM, les deux Palestiniens ont fait un récit des événements qui diverge sur certains points de celui qui avait été rapporté par la marine maltaise. Ils ont raconté être partis le 6 septembre de Damiette, en Égypte, avec environ 500 autres personnes – Syriens, Palestiniens, Égyptiens et Soudanais – , dont des familles avec enfants et des mineurs isolés. Pendant la traversée, les passeurs ont obligé les clandestins à changer plusieurs fois d'embarcation, mais quand ils leur ont demandé mercredi de sauter sur un nouveau bateau plus petit, les passagers se sont rebellés, toujours selon le récit des deux Palestiniens à l'OIM. Les passeurs, qui se trouvaient sur un autre bateau, ont alors embouti la poupe de l'embarcation des migrants, qui a coulé, ont déclaré les deux témoins, sans préciser ce qui était arrivé au bateau des passeurs. Les deux Palestiniens ont déclaré avoir passé plus d'une journée dans l'eau, survivant l'un grâce à un gilet de sauvetage, l'autre accroché à une bouée avec sept autres personnes, dont un enfant égyptien, qui ont toutes succombé à l'épuisement.
« Homicide de masse »
Les autorités italiennes ont ouvert une enquête. Si le récit des deux Palestiniens à l'OIM est confirmé, il ne s'agirait pas d'un accident mais d'un « homicide de masse », a dénoncé l'organisation.
Plus au sud, 36 personnes dont trois femmes ont été secourues dimanche par la marine libyenne à l'est de Tripoli. Selon le colonel Ayoub Kassem, il y avait « 200 personnes ou plus » à bord de leur embarcation qui a coulé, laissant « un grand nombre de corps ».
À ce lourd bilan viennent aussi s'ajouter les dizaines de clandestins disparus dans un autre naufrage dimanche à l'est de Tripoli, selon la marine libyenne. Dans le même temps, signe que les candidats au départ sont toujours plus nombreux, la marine italienne a rapporté hier avoir secouru quelque 2 380 personnes au cours du week-end, dans le cadre du vaste programme « Mare Nostrum » mis en place après la mort de plus de 400 migrants dans deux naufrages en octobre.
Enfin, selon le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR), plus de 2 200 personnes ont péri ou ont été portées disparues en tentant de franchir la Méditerranée depuis juin.
(Source : AFP)
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