Chômage US : bientôt à 6 % !

La durée usuelle du versement des indemnités de chômage est de 26 semaines aux États-Unis. Dans les phases de récession, cette durée est allongée, ce qui eut lieu en plusieurs occasions depuis 2008, afin d'amortir les effets de la crise. À la fin 2013, elle se situait à environ 60 semaines dans la majorité des États mais l'extension, par nature temporaire, a pris fin. Le Congrès a envisagé de l'étendre à nouveau mais, à ce jour, aucune décision en ce sens n'a été prise, le camp républicain n'y étant pas particulièrement favorable à cause de son coût.
Une indemnisation de longue durée a des effets ambigus. Cela permet de soutenir le revenu disponible, la consommation et de favoriser la sortie de récession. Mais il est admis aussi que cela réduit les incitations des chômeurs à accepter des emplois qui ne remplissent pas tous leurs critères de recherche. Devant la difficulté à satisfaire les offres d'emploi, les entreprises seraient amenées à proposer moins de postes. Au final, on aurait une hausse du taux de chômage d'équilibre. Les études existantes ne sont pas unanimes sur l'impact, mais certaines évaluent que la plus grande partie du surcroît de chômage par rapport au plein-emploi serait due à ces programmes d'extension des indemnisations.
On peut juger de ces effets par l'expérience faite en Caroline du Nord qui a ramené l'indemnisation à la durée usuelle en juillet 2013. Le nombre de chômeurs a fortement baissé (-17,5 % en cinq mois, contre -8,7 % à l'échelon national), traduisant en bonne partie un recul accéléré de la participation. Extrapolé au cas national, le taux de chômage pourrait perdre au moins 0,5 point assez rapidement et s'approcher de 6 %. On serait alors bien au-dessous du seuil de référence de la « forward guidance » de la Fed, ce qui va mettre à rude épreuve sa communication. Comme tous les ex-bénéficiaires des indemnités étendues ne vont pas de suite trouver un emploi, il y aura aussi un impact négatif sur le revenu disponible, de l'ordre de quelques dixièmes de point de pourcentage au T1, mais qui devrait être compensé par une meilleure tenue de l'emploi sur le reste de l'année.