La Chine pose une sonde spatiale sur la lune

La Chine est devenue samedi la troisième nation mondiale à réussir un alunissage en douceur, avec sa sonde spatiale Chang'e-3 qui devait déposer dimanche sur la surface lunaire un véhicule d'exploration téléguidé, le "Lapin de jade".

Cet exploit technologique, que sont uniquement parvenus à réaliser les Etats-Unis et l'URSS, marque une étape importante dans l'ambitieux programme spatial de la Chine, qui rêve d'être le premier pays asiatique à envoyer un homme sur la Lune, probablement après 2025.
Le dernier alunissage en douceur remonte à la mission soviétique Luna 24, en août 1976, il y a plus de 37 ans.

Le processus final de descente du module de Chang'e-3, depuis une altitude de 15 kilomètres au-dessus de la surface lunaire, a débuté à 21H00 (13H00 GMT) et duré douze minutes, selon une diffusion en direct à la télévision chinoise, doublée d'images de synthèse.

Une salve d'applaudissements dans la salle de contrôle à Pékin a salué l'alunissage dans un territoire nommé la "Baie des arcs-en-ciel". Les médias officiels chinois ont immédiatement annoncé le "succès" de l'opération, censée être la plus risquée de la mission.

Les Chinois fiers
Les puissants réseaux sociaux chinois ont également relayé l'information, avec souvent des accents patriotiques.
"Bravo à mon pays!", a par exemple réagi un internaute. "Gloire et longue vie à la Chine!", a écrit un autre.

L'atterrisseur de Chang'e-3, campé sur ses quatre pieds télescopiques, doit déployer une rampe pour permettre au "Lapin de jade", véhicule mobile tout-terrain, de descendre à la surface de la Lune.

Cette manoeuvre délicate sera envisagée "quelques heures" après l'alunissage, selon un communiqué des autorités spatiales chinoises. Elle interviendra tôt dimanche, a précisé CCTV.

La sonde Chang'e-3 avait été lancée le 1er décembre par une fusée Longue Marche depuis la base de lancement des satellites de Xichang, dans la province du Sichuan (sud-ouest).

De nombreux Chinois suivent jour après jour le déroulement de cette mission Chang'e-3, source de fierté nationale. Ils avaient été des millions à voter en ligne pour baptiser le "rover" lunaire, dont le nom fait référence à la mythologie chinoise.

Selon la légende, le lapin lunaire -- ou "lièvre de la Lune" -- vit sur le satellite de la terre, où il pile l'élixir d'immortalité dans son mortier. L'animal apothicaire a pour compagne Chang'e, la déesse chinoise de la Lune.
La Baie des arcs-en-ciel est un territoire lunaire encore inexploré, selon l'administration spatiale chinoise.

Cette zone plane, formée de lave basaltique, offre des conditions favorables à la fois d'ensoleillement et pour la communication avec la Terre.

Projets ambitieux
Le "Lapin de jade" est un engin tout-terrain à six roues, bourré d'électronique et pesant environ 120 kilos. Il sera chargé d'effectuer des analyses scientifiques, notamment géologiques.

Doté de panneaux solaires pour se fournir en énergie, il enverra aussi vers la Terre des images en trois dimensions de son satellite.

L'engin sera opérationnel pendant trois mois, durant lesquels il se déplacera à une vitesse maximale de 200 mètres par heure.

Les sondes lunaires Chang'e-1, lancée en octobre 2007, et Chang'e-2 (octobre 2010) ont permis, après leur mise en orbite, d'effectuer des observations détaillées du satellite de la Terre.

Pékin avance aussi à grandes enjambées dans un programme pour se doter d'une station orbitale permanente, et a amélioré ces deux dernières années sa maîtrise des rendez-vous spatiaux entre modules.
Mais, tout comme pour son premier vol spatial habité il y dix ans, la Chine se trouve toujours dans une phase de rattrapage technologique en reproduisant des expériences réalisées il y a des décennies par les Américains et les Soviétiques.

"Le programme lunaire chinois se déroule au rythme prévu sans qu'il y ait de rupture", a expliqué à l'AFP Isabelle Sourbès-Verger.
Cette spécialiste du programme spatial chinois au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) souligne que la Chine a un "souci prioritaire: montrer qu'elle rattrape progressivement les premières puissances spatiales et s'assurer ainsi une place de partenaire de premier plan dans les coopérations internationales futures".

Pour mémoire

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