La mort cérébrale, un état irréversible

La mort cérébrale ou encéphalique est un concept nouveau dans la médecine moderne, que la société a encore du mal à accepter. Quelle est la différence entre la mort encéphalique et le coma ? Comment la mort cérébrale est-elle diagnostiquée ? Le point avec le Dr Naji Riachi, professeur associé de neurologie, chef de la division de neurologie au Centre universitaire médical – hôpital Rizk, affilié à l’Université libano-américaine.

Quand le concept de la mort cérébrale a-t-il émergé ?
Le concept de la mort cérébrale ou ce que les Français ont appelé un « coma dépassé » a émergé dans les 1960, suite aux avancées médicales qui ont permis de mettre les patients sous respirateur, de recourir à de nouvelles classes de médicaments qui permettent de hausser leur tension et de la maintenir, au moment où ils se trouvaient en très mauvais état. Un groupe de neurologues français ont ainsi découvert que certaines personnes qui se trouvaient dans le coma ne récupéraient jamais. Elles mouraient quelles que soient leurs conditions. Ils parlaient de coma dépassé. Cette situation a toutefois soulevé un grand nombre de questions d’ordre religieux, éthique, humanitaire et social pour définir la manière dont il faut prendre en charge ces personnes.
Vers la fin des années 1960, un comité a été formé à Harvard pour discuter de cette question. Formé de médecins, d’un historien, d’un avocat et d’un théologien, ce comité a essayé de réglementer cette situation, et c’est suite au consensus de Harvard qu’on a commencé à parler de mort cérébrale. Il convient de noter que la mort cérébrale est acceptée dans toutes les religions.

Qu’est-ce que la mort cérébrale ?
C’est un coma dépassé. La mort est déjà installée suite à un arrêt des fonctions essentielles du cerveau. Il est toutefois possible, dans ces cas-là, de garder les poumons fonctionnels à l’aide d’un respirateur et les battements du cœur à l’aide de médicaments, mais pour une courte période de temps qui ne dépasse pas les quelques jours.

Comment diagnostique-t-on la mort cérébrale ?
Une série de tests neurologiques sont effectués pour s’assurer que les réflexes primaires du cerveau du patient sont entièrement absents. Il convient de préciser que le cerveau est divisé en deux parties essentielles : le tronc cérébral qui régularise les fonctions essentielles, c’est-à-dire la respiration, les battements du cœur et les réflexes primaires, et le cortex qui gère les fonctions cognitives hautes comme la concentration, la parole, etc.
De plus, on effectue des tests pharmacologiques pour s’assurer que le cœur et le pouls ne réagissent pas au stimulus, ainsi qu’un test d’apnée pour s’assurer que le malade ne peut pas respirer seul et qu’il dépend entièrement du ventilateur.
Par ailleurs, il faut bien identifier la cause du coma avant que de considérer le diagnostic de la mort cérébrale. Si celui-ci est induit par une prise de médicaments qui peuvent affecter les fonctions du cerveau, il faut attendre que ceux-ci soit éliminés avant de se prononcer. Il est également impératif d’arrêter l’utilisation de tout médicament susceptible d’affecter les fonctions centrales du cerveau, comme les tranquillisants, ou celles des muscles pour pouvoir tester les réflexes correctement.
Tous ces tests sont effectués par deux spécialistes : le médecin traitant qui est en général l’intensiviste, et un neurologue ou un neurochirurgien. Ils doivent être répétés à des heures d’intervalles qui diffèrent d’un pays à un autre, suivant les régulations de chaque pays. En général, ils sont répétés six à vingt-quatre heures plus tard, selon l’âge du malade. Chez les nouveau-nés et les enfants, à titre d’exemple, la période d’attente observée est plus longue puisque ces derniers ont un cerveau plus plastique.
Dans certains pays, comme le Liban, un électroencéphalogramme est exigé selon des normes spéciales. Celui-ci doit être plat pour confirmer la mort cérébrale.

La mort cérébrale est-elle différente de l’état végétatif ?
Ce sont deux situations médicales différentes. Dans l’état végétatif, le patient respire tout seul, mais il est inconscient, ce qui n’est pas le cas dans la mort cérébrale, puisque le patient ne peut pas respirer spontanément.
Un patient dans un état végétatif a perdu les fonctions cognitives hautes, mais pas les fonctions essentielles du cerveau et les réflexes sont préservés.

La mort cérébrale s’applique-t-elle dans tous les cas de mort ?
Non, la mort cérébrale est une mort spéciale. Ce ne sont pas des cas habituels. C’est une situation dans laquelle le cerveau, pour une raison ou pour une autre, a été affecté, alors que le système vasculaire et le cœur continuent de fonctionner pendant une certaine période de temps. Toutefois, fatalement et irrévocablement ils vont s’arrêter. C’est ce qui différencie la mort cérébrale du coma. La mort cérébrale est irréversible. La mort est confirmée et c’est une question de temps avant que le cœur ne s’arrête.

Les parents acceptent-ils facilement le diagnostic de mort cérébrale et le don ?
Le diagnostic de la mort cérébrale n’a rien à voir avec le don d’organes. La mort cérébrale est définitive. Une fois qu’elle est prononcée, on peut alors approcher les parents qui peuvent accepter ou refuser le don d’organes.