Les Coptes d'Egypte votent pour leur prochain patriarche

Le clergé et des représentants des fidèles coptes d'Egypte ont entamé lundi matin un vote qui doit aboutir en fin de semaine à la désignation du prochain chef spirituel de la plus grande communauté chrétienne du Moyen-Orient, futur interlocuteur d'un pouvoir désormais dominé par les islamistes.

Un collège de près de 2.500 religieux et personnalités laïques coptes est appelé à voter tout au long de la journée à la cathédrale Saint Marc du Caire, siège de cette église orthodoxe dont le patriarche Chenouda III s'est éteint en mars dernier à l'âge de 88 ans.

Cinq prétendants -deux évêques et trois moines- sont en lice. Le vote de lundi doit permettre de choisir trois finalistes, dont les noms seront écrits sur des morceaux de papier enfermés dans une boîte, selon la complexe procédure de succession fixée en 1957.

Le 4 novembre prochain, un jeune garçon aux yeux bandés sera chargé de tirer de la boîte le nom de celui qui deviendra le 118e "Pape d'Alexandrie, Patriarche de toute l'Afrique et du siège de Saint Marc". L'intervention d'un enfant pour le choix ultime est sensée traduire la volonté divine.

"Nous espérons que Dieu nous donnera un homme attentif à nos problèmes, et soucieux de notre unité", déclare le père Kirollos, qui patiente pour déposer son bulletin dans la cathédrale, où une grande banderole avec les portraits et les noms des candidats a été déployée.

Les postulants sont l'évêque Raphaël, 54 ans, un médecin de formation et responsable des églises du centre du Caire, l'évêque Tawadros, 60 ans, de la province de Beheira, dans le delta du Nil, le père Raphaël Ava Mina, 70 ans, le père Seraphim al-Souriani, 53 ans, et le père Pachomius al-Souriani, 49 ans.

La disparition de Chenouda III après quatre décennies sur le trône de Saint Marc a laissé une communauté inquiète pour sa place dans un pays qui a élu en juin un président issu du puissant mouvement des Frères musulmans, Mohamed Morsi.

"Le nouveau pape arrive à un moment critique", relève un autre électeur, le père Bichoy.

Le prochain patriarche, qui sera intronisé le 18 novembre, sera le principal interlocuteur de sa communauté auprès du président islamiste, qui a promis pour sa part d'être le "président de tous les Egyptiens". De vifs débats sont notamment en cours sur la place de la charia (loi islamique) dans la future Constitution égyptienne.

En l'absence de statistique officielle, les Coptes sont estimés entre 6% et 10% des quelque 83 millions d'Egyptiens, dans leur grande majorité musulmans sunnites. Leur église est l'une des plus vieilles de la chrétienté, et leur présence en Egypte remonte à plusieurs siècles avant l'arrivée de l'islam.

Les tensions fréquentes entre les communautés se sont traduites dimanche par des heurts aux abords de l'église d'un village du gouvernorat de Beni Suef, au sud du Caire. Cinq Coptes ont été blessés dans des bagarres avec des musulmans, qui voulaient interdire l'accès de l'église à des chrétiens venus d'autres villages.

Dans la nuit du 31 décembre 2010 un attentat contre une église d'Alexandrie (nord), a fait une vingtaine de morts, et en octobre 2011 des affrontements au Caire entre Coptes et forces de l'ordre avaient fait 25 morts.

La mise en cause de Coptes vivant aux Etats-Unis dans la réalisation d'un film islamophobe, à l'origine de tensions dans le monde musulman en septembre dernier, a également mis les chrétiens d'Egypte en situation délicate, même s'ils ont été très nombreux à dénoncer cette vidéo.