Les sanctuaires de Lourdes sous les eaux

Plus de 450 pèlerins ont été évacués samedi de leurs hôtels inondés de Lourdes, haut-lieu du pèlerinage catholique mondial dans le sud-ouest de la France, où les sanctuaires étaient sous les eaux après des pluies qui ont fait déborder la rivière traversant la cité mariale.

Habituellement paisible, le Gave de Pau est devenu un torrent de boue, sortant de son lit en plusieurs endroits. Sur l'avenue du Paradis, entre la rivière et les sanctuaires, l'eau atteignait les vitres des voitures.

Tous les hôtels de la ville basse se sont vidés d'une cohorte de pèlerins du monde entier et d'infirmes en quête de miracle. Des autobus les ont conduits vers le palais des congrès et le palais des sports, avant de les reloger dans d'autres établissement de la deuxième ville hôtelière de France.

Au palais des congrès où elle a trouvé refuge, Kiki Klint, une Néerlandaise qui accompagne à Lourdes un groupe d'une dizaine d'adolescents de sa paroisse, près d'Amsterdam, se désole : "Je voulais montrer aux jeunes la statue de la Vierge, les processions, et ils n'ont rien pu voir". Elle raconte que la montée des eaux était "terrible à voir. Le sous-sol de l'hôtel a été inondé. On a dû marcher dans l'eau pour être évacués" par les secours.

Non loin, un groupe de pèlerins en majorité originaires des Philippines, chante des hymnes pour se consoler.

Tous les hôtels de la ville basse se sont vidés d'une cohorte de pèlerins

du monde entier et d'infirmes en quête de miracle. LAURENT DARD/AFP

L'accès aux sanctuaires a été fermé, les pompiers faisant barrage aux curieux munis d'appareil photo soucieux d'immortaliser la crue. Les abords de la grotte de Massabielle où, selon la foi catholique, la Vierge serait apparue en 1858 à Bernadette Soubirous, étaient recouverts de 1,50 m d'eau.
Seule la Basilique de l'immaculé conception et la crypte, qui surplombent la ville, étaient accessibles.
 
"Je n'avais pas vu ça depuis 40 ans", affirmait Pierre Barrère, le patron de l'Hôtel Christina, observant médusé les opérations d'évacuation des pèlerins.

Catherine Brun, une sexagénaire originaire de Grenoble (sud-est), évacuée samedi matin de son hôtel, dit avoir eu juste le temps de retirer sa voiture du parking de l'hôtel Paradis avant la brusque montée des eaux.
Quelques heures plus tard, les pompiers ont évacué de l'hôtel inondé sa mère, diminuée physiquement, avec un canot.

"On a accompagné les gens, pour la plupart des personnes âgées", explique le commandant Jean-Michel Hurteau. "Il a fallu les transvaser, on a mis des planches, on a utilisé des embarcations".

La ville de Lourdes, qui recense à ce jour 68 miracles officiellement reconnus par l'Eglise catholique, accueille de nombreux pèlerins malades ou handicapés qui viennent prier pour leur guérison.
L'an dernier, la cité mariale a été visitée par plus de 6 millions de personnes, venues du monde entier.

Le Gave de Pau est devenu un torrent de boue. LAURENT DARD/AFP

Les Sanctuaires ne devraient pas rouvrir avant mardi ou mercredi. 
"Nous avons fermé l'accès au public. L'espace devant la grotte est complètement envahi par l'eau, l'autel est sous l'eau. Des torrents de boue déferlent. On aura de gros dégâts qui auront un coût très élevé", a dit à l'AFP Thierry Castillo, le responsable des Sanctuaires.
La centrale hydroélectrique des Sanctuaires a été considérablement endommagée par des troncs d'arbre.

Autour de Lourdes, plusieurs routes ont été fermées à la circulation du fait de la montée des eaux ou en raison du risque d'éboulements.

La citerne de gaz d'un hôtel de Cauterets, une station de sports d'hiver, emportée par les flots du Gave a été retrouvée 30 km en aval, prise dans une écluse à Lourdes.

"La situation est contrôlée, maîtrisée" et "toutes les mesures ont été prises pour garantir la sécurité des personnes", a toutefois indiqué à l'AFP le sous-préfet de Bagnères de Bigorre, David Ribeiro.