L’attention des étudiants sous la loupe

Qu’ils soient plusieurs centaines à suivre une conférence dans un large amphithéâtre ou une trentaine dans une salle de classe traditionnelle, quels sont les facteurs ayant le plus d’impact sur l’attention des étudiants pendant les cours ? Une question sur laquelle s’est penchée une équipe de chercheurs de l’université d’État de Kennesaw, aux États-Unis. Les résultats de l’étude, publiée il y a quelques jours, infirment une idée commune dans le milieu pédagogique selon laquelle les quinze premières minutes en classe correspondraient aux pics d’attention des étudiants.
L’enquête pilote, étalée sur quatre mois, s’est appuyée sur l’oculométrie pour explorer les facteurs ayant un impact sur la capacité de concentration des étudiants. Huit jeunes universitaires ont été équipés de lunettes pourvues de caméras pour capturer les mouvements et les modifications structurelles de leurs yeux pendant des cours de sciences physiques d’une durée de 75 minutes chacun. L’analyse des données enregistrées a permis de mesurer l’attention des étudiants et de mieux cerner les moments et les facteurs de distraction.
Les résultats de cette étude révèlent que l’attention en classe n’est pas linéaire et que la capacité des étudiants à maintenir leur concentration dépend de l’endroit dans la salle où ils sont assis. « Les étudiants assis à l’avant et au milieu de la salle de classe sont restés concentrés plus longtemps, tandis que les étudiants assis à l’arrière ont été plus distraits », affirment les auteurs de l’étude. L’enquête a également révélé un « nouveau » facteur de distraction en classe : l’utilisation des smartphones. Outre le bavardage « traditionnel » entre les étudiants, les enseignants universitaires font face aujourd’hui à de nombreux problèmes d’attention liés à la révolution technologique tels que la lecture et l’envoi de courts messages (SMS), et les échanges sur les médias sociaux.
Parmi les facteurs ayant un impact positif sur l’attention des étudiants, les chercheurs ont observé chez le professeur l’utilisation de l’humour, d’analogies et de dessins. Les étudiants semblent également accorder plus d’attention lorsque le professeur apporte les réponses aux questions d’une interrogation, introduit une nouvelle diapositive ou partage des vidéos avec la classe. Par contre, les auteurs de l’étude ont pointé du doigt une action effectuée par de nombreux enseignants – et très appréciée par les étudiants – : la distribution de notes imprimées au début du cours. « Les étudiants auxquels on a remis des polycopiés de cours semblent porter moins d’attention aux explications du professeur que les étudiants obligés de tout noter », ont-ils indiqué.