Loeb entame à Monte-Carlo sa quête d’un 9e titre

Sébastien Loeb aborde en grand favori pour un neuvième titre mondial le championnat du monde WRC 2012 qu’a ouvert hier, après trois ans d’absence, le Rallye Monte-Carlo.
L’Alsacien a toujours faim, malgré ses records. Roi des rallyes sans discontinuer depuis 2004, le pilote Citroën se réjouit de débuter l’année dans une épreuve qu’il affectionne.
« C’est sûr que Monte-Carlo est un rallye que j’ai toujours apprécié. Il se déroule principalement en France. Il y a toujours une ambiance particulière sur cette épreuve mythique », déclare Loeb, qui s’est imposé à cinq reprises dans le « Monte », la dernière fois en 2008 devant Mikko Hirvonen.
Clin d’œil de l’histoire des rallyes, c’est avec le Finlandais Mikko Hirvonen que le Français fera équipe cette année. Après le départ de Sébastien Ogier, engagé par Volkswagen et qui courra sans grande ambition sur une Skoda Fabia, Citroën s’est assuré les services du dauphin de Loeb la saison dernière.
Durant les 13 épreuves qui jalonneront le calendrier, du Monte-Carlo au rallye d’Espagne en novembre, Sébastien Loeb s’appuiera sur son nouveau lieutenant pour repousser les assauts de ses rivaux.
On retrouvera parmi ceux-ci les principaux acteurs de l’année passée, comme le Norvégien Petter Solberg (Ford) ou l’Espagnol Daniel Sordo (Mini).

Latvala, le danger pour Loeb
Mais le principal danger pour l’octuple champion du monde pourrait venir du Finlandais Jari-Matti Latvala, quatrième du championnat l’an dernier et cette fois-ci pilote numéro un de Ford depuis le départ de Hirvonen chez Citroën.
Même s’il est parti en tonneaux dans la 4e épreuve spéciale du 80e Rallye Monte-Carlo, hier après-midi en Ardèche, alors qu’il était en tête du rallye avec 30 secondes d’avance sur Loeb, Latvala, 26 ans, a les qualités techniques pour causer du souci à Loeb sur tous les terrains et il gagne en expérience chaque année.
Hirvonen s’était déclaré de son côté enchanté d’être passé de la marque américaine à celle aux chevrons. « C’est très intéressant de ressentir les différences entre ma précédente voiture et la Citroën », confie-t-il sur le site Internet de la WRC.
« Je comprends pourquoi j’étais parfois plus lent dans certaines portions. C’est passionnant, la voiture est vraiment très bonne », ajoute-t-il.
La 80e édition du Rallye Monte-Carlo sera disputée sur 430 km de spéciales, avec le départ à Valence, dans la Drôme, et l’arrivée jugée en principauté dimanche prochain.
Des épreuves spéciales sont programmées aussi bien en Ardèche qu’en Haute-Loire ou sur les contreforts du Vercors, avant un retour vers la principauté de Monaco et les Alpes-Maritimes.

      (Source : Reuters)