Tempête meurtrière aux Philippines : le bilan s'alourdit à 652 morts

Washi, qui a frappé les côtes philippines à partir de vendredi soir, a provoqué la mort d'au moins 652 personnes tandis que 808 autres sont portées disparues, a annoncé la Croix-Rouge dans un nouveau bilan publié dimanche.

La plupart des décès se sont produits dans les ports de Cagayan de Oro et d'Iligan sur l'île de Mindanao, une des régions les plus pauvres des Philippines, théâtre de rébellions spératistes et la plus durement touchée par la tempête, a-t-elle précisé.

Des villages entiers ont été balayés par les inondations, des routes et des ponts ont été détruits, selon des témoins.

"Les régions touchées sont si étendues que les recherches n'ont pu atteindre toute la zone. Beaucoup des maisons ont été emportées, ce qui signifie que les corps (des habitants) aussi ont été déplacés", a déclaré dimanche à l'AFP Mme Gwen Pang, secrétaire général de la Croix-Rouge. "Nous ne comptons pour le moment que les cadavres dans les morgues", a-t-elle ajouté.

La tempête a aussi touché la petite île de Negros. Elle a atteint l'île de Palawan (ouest) dimanche avant l'aube et continuait sa progression vers l'ouest, au-dessus de la mer de Chine méridionale, selon les services météo.

Le gouvernement et la Croix-Rouge des Philippines ont lancé des appels à l'aide pour nourrir, vêtir et abriter plus de 35.000 personnes réfugiées dans des centres d'évacuation. Les autorités ont comparé Washi au typhon Ketsana, un des plus meurtriers de ces dernières années. Il avait noyé une grande partie de Manille sous les eaux en 2009 et causé la mort de 464 habitants.

Les Etats-Unis, ancienne puissance coloniale, et la Grande-Bretagne ont présenté leurs condoléances.

Le pape Benoît XVI a déclaré dimanche à Rome qu'il priait "pour les victimes, dont beaucoup sont des enfants, pour les personnes privées de foyer et pour les nombreux disparus" dans ce pays à grande majorité catholique.

L'armée, dont 20.000 soldats ont été mobilisés, continuait de retirer des cadavres ensevelis sous des torrents de boue.

"Les cadavres se décomposent très rapidement parce que ce sont des noyés et que les corps sont gonflés d'eau boueuse", a déclaré à l'AFP Leonardo Vicente Corrales, un journaliste de Cagayan de Oro. "L'électricité a été rétablie dans le centre-ville mais pas dans les quartiers de la ville les plus affectés et il n'y a toujours pas d'eau potable, a-t-il ajouté.

"Nos efforts se déplacent peu à peu des opérations de secours au rassemblement des familles et à la réhabilitation et la reconstruction" des zones dévastées, a déclaré le président de la Croix-Rouge nationale, Richard Gordon, à la télévision ABS-CBN, demandant de l'aide à la Croix-Rouge internationale.

La tâche sera immense, a souligné Benito Ramos, directeur de l'organisme national pour la prévention des catastrophes.

La priorité est l'eau, mais il faudra aussi rétablir l'électricité, nettoyer les débris, réparer les routes et les ponts, a-t-il ajouté.

Des murs d'eau se sont abattus sur Cagayan de Oro, Iligan et les zones environnantes dans la nuit de vendredi à samedi, et samedi. Les cours d'eau ont subitement débordé en pleine nuit "alors que les gens dormaient profondément" et ont provoqué "la pire inondation de l'histoire de la ville", a expliqué Lawrence Cruz, maire d'Iligan (100.000 habitants), à la télévision GMA. "En dépit de l'alerte (sur l'approche de la tempête), il n'y a pas eu d'évacuation préventive", a relevé M. Ramos.

Les Philippines sont touchées chaque année par une vingtaine de tempêtes tropicales ou typhons. Mais la plupart affectent le nord du pays, ce qui explique que les habitants de Mindanao n'étaient pas du tout préparés à cette catastrophe naturelle, selon les responsables des secours.

Les cercueils manquent, les corps s'entassent...