Après 520 jours enfermés dans un vaisseau, ils retrouvent la liberté

Six volontaires russes, européens et chinois enfermés pendant près d'un an et demi dans une réplique de vaisseau spatial pour simuler un voyage sur Mars, ont quitté vendredi la capsule après avoir rempli avec succès cette mission.

Les six "spationautes" sont le Français Romain Charles, l’Italo-Colombien Diego Urbina, les Russes Soukhrob Kamolov, Alexeï Sitev et Alexandre Smoleevski, ainsi que le Chinois Wang Yu.

A leur sortie du vaisseau, les six hommes portant des combinaisons bleues avec l'inscription Mars 500 sur la poitrine ont salué, souriants, les scientifiques qui les ont accueillis.

"Après 520 jours d'expérience, nous avons entièrement rempli notre programme. Tous les membres de l'équipage sont en bonne santé. Nous sommes prêts à subir de nouveaux tests", a déclaré le commandant de la mission Alexandre Sitev.

Une jeune femme en blouse blanche à offert à chacun des cosmonautes une rose rouge.

Diego Urbina a affirmé que c'était un grand honneur pour lui d'avoir participé à cette expérience qui aidera un jour "l'humanité à réaliser de nouveaux rêves".

Plus laconique, le participant chinois a déclaré: "Après 520 jours, nous sommes finalement de retour".

Les six cobayes à leur sortie du vaisseau. ESA/AFP

L'expérience, qui a commencé le 3 juin 2010 à l'Institut russe des problèmes médicaux-biologiques (IMBP) dans la périphérie de Moscou, a duré 520 jours, afin de simuler près de 250 jours de voyage aller -le temps nécessaire pour rejoindre Mars- un mois d'expérience en février sur la Planète rouge et le voyage de retour vers la Terre.

Les "cosmonautes" seront placés en quarantaine pendant quatre jours pour effectuer des examens médicaux. Ils donneront une conférence de presse mardi prochain. Jusqu'au 4 décembre, les six hommes, âgés de 27 à 38 ans (trois ingénieurs, un médecin, un chirurgien et un physicien), vont se rendre régulièrement à l'IMBP afin d'effecteur des contrôles médicaux.

"Ce projet a été un succès parce qu'aucun des membres ne l'a quitté avant terme", a estimé le médecin Alexandre Souvorov, responsable du projet côté russe, cité par l'agence Ria Novosti. "Malgré les différences de culture, d'éducation et d'habitudes, les membres de l'équipage ont conservé des relations amicales et chaleureuses", a-t-il poursuivi. "De nombreux tests ont également montré qu'ils sont en bonne santé", a-t-il souligné estimant qu'ils pouvaient avoir dans un premier temps des vertiges après avoir respiré l'air filtré pendant l'expérience.

La salle de "loisirs" à l'intérieur du vaisseau. ESA/AFP

Les six "cobayes" ont eu des journées organisées en trois tranches de huit heures : un tiers pour le travail et les expériences scientifiques, un autre tiers pour les loisirs dans le module de stockage (dont un compartiment est équipé d'une petite salle de sport et d'un sauna), et le dernier pour le sommeil.

La communication des membres de l'équipage avec les équipes techniques et leur famille s'est faite essentiellement par courriel, avec une réception retardée de 40 minutes pour simuler la distance.

En février, trois d'entre eux se sont séparés du groupe pour effectuer des sorties sur une simulation de sol martien.

"Cette expérience nous a permis d'obtenir des connaissances uniques. Leur pouls (pendant la sortie) était de 160 pulsation par minute", a souligné M. Souvorov. Le pouls maximum de Iouri Gagarine qui a effectué le premier vol dans l'espace en 1961, était de 152 pulsations, a-t-il souligné.

Ils ont souffert de troubles de sommeil et manquaient d'appétit ce qui "a montré qu'on pouvait réduire les doses de la nourriture" pour ce type de missions, selon M. Souvorov.