Vers des quarts de finale indécis

Après un mois d’un épuisant premier tour, huit équipes se présentent, certaines avec des doutes, d’autres confiantes en leurs moyens, pour les quarts de finale de la Coupe du monde ce week-end en Nouvelle-Zélande.
Si les hôtes néo-zélandais, souvent présentés comme les épouvantails de cette compétition, ont de très grandes chances de l’emporter devant une équipe d’Argentine vieillissante, les trois autres quarts de finale restent plus indécis.
L’Irlande ouvrira le bal face à ses voisins gallois à Wellington aujourd’hui quand, de leur côté, les Anglais se mesureront aux Français dans une première moitié de tableau à l’accent européen.
La « bataille du Sud » aura lieu demain avec deux quarts de finale Afrique du Sud-Australie et Nouvelle-Zélande-Argentine, mettant aux prises les probables futurs acteurs du Four Nations, version élargie du tournoi annuel entre les équipes de l’hémisphère Sud.
« Je pense que ce sera un week-end de rugby très spectaculaire », a déclaré hier le sélectionneur néo-zélandais Graham Henry en vieux connaisseur du rugby international.
« On ne sait jamais à quoi s’attendre avec les Français. Ils peuvent sortir du bois et être difficiles à battre. Il y aura énormément de passion dans ce match entre l’Angleterre et la France, ce qui est une bonne chose », a-t-il poursuivi.
« Le match irlando-gallois sera de toute beauté », a indiqué l’ancien sélectionneur du pays de Galles. « La rencontre Afrique du Sud-Australie... J’espère qu’ils ne se feront pas de cadeaux et qu’ils finiront le match éreintés. Ce sont de toute façon deux belles équipes », a continué le sélectionneur des All Blacks.
Les Néo-Zélandais, s’ils sortent vainqueurs du match contre les Argentins, affronteront le rescapé du match entre l’Afrique du Sud et l’Australie.

Carter absent, McCaw diminué
L’arrière Mils Muliaina deviendra demain le deuxième All Black, après son capitaine Richie McCaw, à atteindre les 100 sélections.
Une semaine après avoir perdu leur maître à jouer, Dan Carter, les All Blacks espèrent voir évoluer Richie McCaw en pleine possession de ses moyens, lui qui traîne depuis des mois une blessure à un pied.
Même sans Carter et avec McCaw diminué, les Néo-Zélandais ont les moyens de venir à bout d’Argentins tout heureux de se retrouver en quarts de finale après une phase de poule poussive. Les All Blacks espèrent rallonger ainsi d’une semaine leurs 17 ans d’invincibilité à l’Eden Park d’Auckland.
La rencontre entre Irlandais et Gallois sera une opposition de styles, mais également de générations. Le capitaine irlandais Brian O’Driscoll, 32 ans, et ses acolytes Paul O’Connell et Donncha O’Callaghan devront se mesurer à l’insouciante jeunesse galloise personnifiée par l’ailier massif George North, l’ouvreur Rhys Priestland et le capitaine Sam Warburton.
« Ce match est excitant parce que c’est du 50-50 », a déclaré Warburton, qui a fêté son 23e anniversaire mercredi.
« Chaque équipe pense qu’elle a les moyens de battre l’autre. »
Les Irlandais compteront sur leur ouvreur Ronan O’Gara et son long jeu au pied afin de garder les Gallois dans leur propre moitié de terrain, mais aussi sur l’actif et puissant flanker Sean O’Brien.
Pour les Irlandais, une demi-finale serait une première en Coupe du monde. « On a une vraie opportunité de faire ce qu’aucune autre équipe d’Irlande a fait et on doit saisir cette opportunité à pleines mains », s’est enthousiasmé le pilier Mike Ross. Entre Anglais et Français, peu de monde s’attend à de belles envolées. L’Angleterre, qui a battu la France en demi-finale lors des deux dernières éditions de la Coupe du monde, se méfie des Bleus, sans ressorts pendant la phase de poule et blessés dans leur orgueil après leur piteuse défaite contre les îles Tonga 19-14 la semaine dernière.
Le quart de finale le plus serré se jouera sans doute entre l’Afrique du Sud, championne du monde en titre, et l’Australie, victorieuse du dernier Tri-Nations.
Les deux sélections se présentent amoindries, mais la différence de styles entre une équipe rugueuse, l’Afrique du Sud, et une formation joueuse, l’Australie, laisse présager un jeu ouvert dimanche à Wellington.
Avec Quade Cooper, James O’Connor, Kurtley Beale, l’Australie a les armes derrière pour faire la différence. Reste à savoir si son cinq de devant résistera à l’expérience et la puissance de celui des Boks.
« L’histoire s’écrit ce week-end et nous voulons absolument en faire partie », a dit Robbie Deans, le sélectionneur des Wallabies.
          (Source : Reuters)