Le satellite est retombé sur Terre… mais où exactement ?

Le satellite américain de 6,3 tonnes qui devait retomber sur Terre vendredi ou samedi est effectivement tombé aujourd'hui, mais on ignore encore exactement où, a annoncé la Nasa ce matin. Le satellite est retombé entre 23h23 vendredi et 01h09 samedi heure de Washington (03h23-05h09 GMT samedi), période pendant laquelle il devait survoler "une partie du Canada et de l'Afrique, ainsi qu'une grande part des océans Pacifique, Atlantique et Indien", a précisé la Nasa. Il est entré dans l'atmosphère "au-dessus de l'océan Pacifique", a-t-elle ajouté un peu plus tard, notant que "si des débris étaient retombés sur Terre (et non en mer), l'endroit le plus probable était le Canada".

Le satellite - nommé "Upper Atmosphere Research Satellite" (UARS) - faisait la taille d'un petit bus, et la vingtaine de débris, d'un poids de un à 158 kg, ayant échappé à la rentrée dans l'atmosphère devaient s'éparpiller sur une distance d'environ 750 km, selon la Nasa.

La Nasa comme les experts sont toujours restés rassurants quant au danger éventuel. Selon eux, le risque qu'un de ces débris blesse une personne ou provoque des dégâts matériels est "extrêmement faible". Il existe une probabilité sur 3.200 que quelqu'un, quelque part dans le monde, ait été touché par un de ces débris, ce qui, sur une planète peuplée de sept milliards d'habitants et dont 90% de la surface est inhabitée revient à une probabilité de 0,03%.

L'UARS est le plus gros satellite de la Nasa à plonger dans l'atmosphère depuis 1979 quand Skylab, 90 tonnes, était retombé dans l'ouest de l'Australie.

Selon l'agence spatiale, des objets d'une taille comparable à l'UARS retombent sur la Terre environ une fois par an. En revanche, "des débris de taille diverse entrent dans l'atmosphère chaque jour", a souligné un expert de la Nasa, Mark Matney. "Et en plus de 50 ans d'histoire spatiale, personne n'a jamais été blessé par un débris venu de l'espace".

En cas de blessure ou de dommage causé par la chute d'un débris du satellite, les Etats-Unis verseraient des compensations aux victimes en vertu d'une convention internationale conclue en 1972.