Irène arrive aux Etats-Unis, la côte Est se prépare au pire

L'ouragan Irène qui a frappé samedi matin la côte américaine au niveau de la Caroline du Nord a fait deux morts dans cet Etat de la côte est des Etats-Unis, alors que des centaines de milliers d'Américains évacuent les zones inondables ou se calfeutrent chez eux.
Un homme est mort d'une crise cardiaque dans le comté d'Onslow en installant des planches de bois sur ses fenêtres, un autre dans l'accident de sa voiture qui a dérapé sur une route inondée, dans le comté Pitt, a indiqué à l'AFP Tom Mather, un responsable des services d'urgence de la Caroline du Nord.
A 14h00, heure locale (18h00 GMT), l'ouragan de catégorie 1 sur une échelle qui en compte 5, se trouvait à 70 km au nord-ouest de Cap Hatteras (Caroline du nord) et se déplaçait vers le nord-est à 20 km/h, avec des vents allant jusqu'à 140 km/h, selon le centre national des ouragans américains (NHC).

En Caroline du Nord, frappé par les pluies et les vents, des arbres ont été arrachés, des autoroutes fermées et plus de 400 000 personnes étaient samedi privées d'électricité, selon les services d'urgence et la presse locale. Sur Kill Devil Hills, personne ne s'aventurait dehors et il était difficile de croiser une voiture sur les routes, selon un journaliste de l'AFP. De nombreux bâtiments avaient été préventivement recouverts de panneaux en bois.
Irène doit longer la côte Est samedi et dimanche vers Washington, New York et Boston, une des régions les plus peuplées au monde avec 65 millions d'habitants, et pourrait s'accompagner de vagues de 3 à 4 mètres de haut, selon le NHC.
De Caroline du Nord jusqu'au Massachusetts, les autorités ont décrété l'état d'urgence ou lancé des alertes à l'ouragan, et des dizaines de milliers de personnes ont reçu l'ordre de s'éloigner des côtes, dont 370 000 à New York.
Le président américain Barack Obama s'est rendu samedi matin dans un centre de crise à Washington dont il a salué le personnel: "Vous faites un magnifique travail, cela se voit. La situation est grave", a-t-il ajouté.

M. Obama est venu saluer les responsables du Centre national de coordination des urgences (NRCC) mis en place au quartier général de la FEMA (Agence fédérale des secours d'urgence). Paul J. Richards/AFP

A New York, le maire Michael Bloomberg a appelé samedi une nouvelle fois ses administrés à la plus grande prudence, précisant qu'il était possible que la partie sud de Manhattan soit "privée d'électricité" après le passage d'Irène dimanche, "avec beaucoup d'eau dans les rues".
Les services de transport de la ville ont lancé à la mi-journée l'opération sans précédent qui consiste à arrêter tous les réseaux de transport en métro et en bus de la ville. Les derniers trains et bus ont quitté leurs dépôts à 11h00 locales (15h00 GMT). Les aéroports devaient également être fermés à la mi-journée pour tous les vols à l'arrivée. Les autorités de l'Etat ont prévenu que les principaux axes routiers en direction de la ville seraient fermés si les vents dépassaient 96 km/h. Elles ont également réquisitionné 900 gardes nationaux et 2.500 ouvriers du secteur de l'électricité, une mobilisation inédite.
L'armée a fait savoir que 101 000 membres de la Garde nationale étaient mobilisables. Des avions de l'US Airforce ont quitté des bases situées en Floride, au Delaware et en Virginie pour être mis à l'abri. La Marine a envoyé en mer, où ils sont moins vulnérables, tous ses navires amarrés dans le port de Hampton Roads (Virginie).
Les autorités craignent les dégâts qui pourraient coûter de 5 à 10 milliards de dollars, selon la dernière estimation des experts de Kinetic Analysis, un cabinet qui développe des modèles informatiques sur les éventuels dégâts provoqués par les intempéries. "Nous n'avons pas connu une telle menace d'ouragan depuis des décennies", a déclaré à l'AFP Chris Vaccaro, porte-parole des services météorologiques. "Cela va être un très long week-end pour les habitants" de la côte Est, a conclu M. Vaccaro.
Véritable "monstre", Irène a un diamètre de 840 km environ, soit l'équivalent de près d'un tiers de la longueur totale de la côte Est américaine (2 675 km), selon une estimation de la Nasa faite samedi à partir de satellites.
Le nord-est des Etats-Unis échappe habituellement à ces dépressions. Gloria, en 1985, est le dernier ouragan à avoir touché New York.