38 morts, dont 31 américains, dans un crash d’hélicoptère

Trente-et-un membres des forces spéciales américaines et sept membres des forces spéciales afghanes ont été tués dans la chute d'un hélicoptère, selon la présidence afghane, l'événement le plus meurtrier en bientôt dix ans de conflit pour la coalition. L'appareil s'est écrasé dans la province du Wardak (centre), au cours d'une opération dans la nuit de vendredi à samedi, selon les autorités provinciales. L'Otan, qui avait confirmé dans la matinée qu'un de ses hélicoptères s'était écrasé, a dans l'immédiat refusé de confirmer ce bilan et les causes de l'accident.

La présidence afghane n’a pas voulu non plus préciser les causes de la chute, mais le général Abdul Razeq, qui commande le corps d'armée afghane déployé dans la région a indiqué à l'AFP que selon ses « informations, l'hélicoptère avait été abattu par une roquette tirée par l'ennemi », l’ennemi étant les insurgés talibans. Shahidullah Shahid, un porte-parole des autorités du Wardak, avait précédemment affirmé à l'AFP que l'hélicoptère avait « été touché par une roquette tirée par les talibans alors qu'il décollait », lors d'une opération conjointe des forces américaines et afghanes dans un district du Wardak, province limitrophe de celle de Kaboul où les talibans sont très nombreux. Les insurgés talibans, joints par l'AFP, ont affirmé avoir abattu l'hélicoptère.

« Vers 22H, nous avons entendu des hélicoptères survolant le village. Nous étions chez nous, quand nous avons vu un hélicoptère atterrir sur le toit de la maison d'un commandant taliban, puis une fusillade a commencé », a raconté de son côté à l'AFP Mohammad Saber, un habitant du village d'Amikhan. « Peu après avoir redécollé, l'hélicoptère a perdu de l'altitude et s'est écrasé », a-t-il ajouté.

L'appareil était un Chinook, selon une source à l'Otan, un hélicoptère de transport militaire capable de transporter jusqu'à 44 militaires en plus des trois membres d'équipage. Avant son crash, l'événement le plus meurtrier du conflit pour la coalition remontait au 28 juin 2005, quand 16 militaires américains avaient été tués dans la chute d'un autre hélicoptère, touché par une roquette tirée par des talibans dans la province orientale de Kunar.

Les forces internationales en Afghanistan (Isaf) comptent aujourd’hui environ 130 000 soldats, aux deux tiers américains, qui combattent depuis la fin 2001, au côté du gouvernement afghan, l'insurrection lancée par les talibans depuis qu'ils ont été chassés du pouvoir. Plus de 2600 soldats étrangers ont été tués depuis le début du conflit, selon le site spécialisé icasualties.org.

Le président américain Barack Obama a annoncé fin juin le retrait d'ici à la mi-2012, d'un tiers du contingent américain, soit 33 000 hommes, la totalité des renforts envoyés depuis fin 2009, dans le cadre du retrait des troupes de combat de la coalition, censé s'achever fin 2014. L'Otan a parallèlement amorcé le transfert de la responsabilité de la sécurité aux forces afghanes, dont nombre d'experts et d'Afghans doutent de la capacité à prendre le relais de l'Isaf d'ici à la fin 2014, alors que la rébellion afghane s'est étendue jusque dans le nord du pays, bien au-delà de ses bastions du Sud et de l'Est.