L'équipe des Mariners défendant sur un corner lors de la finale de la Coupe de l'AFC entre Al Ahed et les Central Coast Mariners Crédit photo : AFC
Cinq ans après son premier sacre continental, Al Ahed a cette fois dû se contenter de la deuxième place de la Coupe de l'AFC (équivalent de la Ligue Europa dans la zone asiatique) défait en finale par les Central Coast Mariners (1-0), dimanche sur la pelouse du Complexe Sultan Qaboos Sports de Mascate.
Au terme d'une rencontre longtemps restée indécise, les Libanais ont concédé un but tardif d'Alou Kuol (84e) offrant le titre aux Australiens, qui décrochent ainsi leur premier titre dans la compétition. « Nous sommes extrêmement déçus de cette défaite. Elle nous laisse un sentiment amer, car nous avons relativement bien joué, a déclaré Raafat Mohamad, l'entraîneur du club d'Ouzaï, dans la banlieue sud de Beyrouth. Nous nous sommes créés plusieurs occasions, mais nous n'avons pas su les conclure et les Mariners en ont profité pour marquer à un moment décisif ».
Grâce à sa frappe soudaine passée entre les jambes du gardien d'Al Ahed Mostafa Matar, Kuol a brisé les rêves d'une équipe parvenue à se hisser jusqu'en finale sans avoir pu disputer une seule rencontre sur le sol libanais tout au long du tournoi. Un exil dans le sultanat du Golfe contraint par la situation sécuritaire au Liban depuis le mois d'octobre, mais aussi à l'absence de pelouse praticable dans un stade conforme aux normes de la Confédération asiatique.
« Notre championnat est petit comparé au leur »
Versé dans le Groupe A aux côtés d'Al Nahda (Oman), d'Al Futuwa (Syrie) et de Jabal Al Mukabbar (Palestine), Al Ahed a vu son groupe réduit à trois équipes suite au retrait de l'équipe palestinienne de Cisjordanie, où l'intégralité des compétitions sportives officielles ont été suspendues en raison de la guerre à Gaza.
Après avoir successivement dominé les Irakiens d'Al Kahraba en 16es de finale, puis, de nouveau, les Omanais d'Al Nahda en 8es, les Libanais ont été exemptés de quarts et de demi-finales en raison du faible nombre de participants de la zone ouest-asiatique. Ce manque d'adversité a rendu d'autant plus difficile l'adaptation à l'intensité imposée par les Australiens, selon le coach libanais. Un phénomène qui s'était déjà observé lors des deux affrontements entre sélections nationales libanaises et australiennes fin mars, lors desquels les Cèdres s'étaient inclinés 2-0 puis 5-0.
« Nous avons fait une bonne première mi-temps, tant sur le plan défensif qu'offensif, mais notre niveau a baissé après la pause. La raison est simple : nos adversaires évoluent dans un championnat très compétitif et ont réussi à maintenir leur forme tout au long du match », a ajouté Raafat Mohamad.
« Notre championnat est petit comparé à celui auquel les Mariners sont exposés chaque semaine. Nous n'avons pas pu faire face à leur pression en deuxième mi-temps. Malgré tout, je suis très fier de notre équipe, qui a travaillé très dur pour en arriver là », a-t-il conclu.
Les Jaunes devront désormais se focaliser sur le championnat local pour éviter la saison blanche. Ils affronteront dès dimanche leurs rivaux de Nejmeh dans un choc qui s'annonce décisif pour la course au titre à deux journées du terme de la saison. D'autant que les trois concurrents se tiennent dans un mouchoir de poche au classement : 1er Nejmeh (28 points), 2e Ahed (27 points), 3e Anasr (27 points).