L’inflation pourrait forcer la BoE à remonter prématurément ses taux

L'inflation britannique a amplifié son dérapage en décembre et devrait bientôt dépasser 4 % sur un an, ce qui pourrait forcer la main à la Banque d'Angleterre (BoE) en l'obligeant à remonter ses taux d'intérêt plus tôt que prévu, au risque de briser la reprise dans son élan.
La hausse des prix à la consommation a atteint 1 % en décembre sur le mois et 3,7 % sur un an, a révélé hier l'Office des statistiques nationales (ONS), s'accélérant ainsi nettement par rapport à novembre.
Ces chiffres ont dépassé largement les prévisions : les économistes tablaient sur des hausses de 0,6 % sur le mois et 3,3 % sur un an, d'après HSBC.
L'inflation britannique a ainsi atteint un nouveau pic depuis novembre 2008 et la hausse de 1 % sur un mois est par ailleurs la plus forte progression mensuelle enregistrée par l'ONS depuis qu'il a commencé à comptabiliser cette donnée, en 1996.
Cette accélération brutale, qui creuse l'écart avec la zone euro (+2,2 % sur un an en novembre), va donner encore plus de fil à retordre à la Banque d'Angleterre.
Celle-ci est censée maintenir l'inflation autour de 2 %, mais elle a jusqu'ici résisté aux appels à durcir sa politique monétaire, pour ne pas miner une reprise de l'économie britannique jugée encore fragile.
Or, comme le souligne Adam Solomon, analyste chez TorFX, en laissant ainsi l'inflation grimper sans frein, la Banque d'Angleterre « commence à perdre une partie de sa crédibilité » et la pression s'accroît pour qu'elle remonte son principal taux directeur, figé à un plus bas historique (0,5 %) depuis près de deux ans.
D'autant que la hausse des prix risque d'être encore gonflée dans les mois qui viennent par la nouvelle flambée des matières premières, et la hausse de la TVA britannique, qui a grimpé le 4 janvier de 17,5 à 20 %. Résultat, l'inflation pourrait dépasser les 4 % dès ce mois-ci.
Un des neuf membres du Comité de politique monétaire (CPM) de la BoE, Andrew Sentance, qui milite déjà pour une hausse des taux depuis des mois, pourrait du coup faire des émules.
Et alors que la plupart des économistes s'attendaient à des taux britanniques inchangés jusqu'à la fin de l'année, « il y a désormais une probabilité accrue que le CPM agisse avant le quatrième trimestre, et peut-être même avant la mi-2011 », a prévenu Howard Archer, du cabinet IHS Global Insight.
Selon lui, la BoE pourrait être tentée de restaurer sa crédibilité en frappant plus tôt que prévu, démontrant ainsi qu'elle prend au sérieux sa mission de gardienne de la stabilité des prix.
Et selon les experts de Crédit agricole CIB, les marchés intègrent désormais une probabilité de 50 % que la BoE relève ses taux d'un quart de point avant la fin mars.
La livre sterling a d'ailleurs grimpé mardi face au dollar et à l'euro, traduisant les attentes accrues d'une hausse prochaine des taux d'intérêt.
Mais dans le même temps, de nombreux économistes appellent la Banque d'Angleterre à la retenue, estimant qu'en relevant ses taux d'intérêt trop hâtivement, elle pourrait endommager une reprise économique britannique fragile et en passe d'être affaiblie par une sévère cure d'austérité budgétaire.
Un avis partagé par Jonathan Loynes, de Capital Economics, selon qui la BoE « doit continuer à ignorer les inquiétudes » au sujet des prix et maintenir ses taux au plus bas.
« Le CPM doit garder son calme et continuer à fournir à l'économie un soutien dont elle aura bien besoin pour résister au tour de vis budgétaire », estime-t-il.