La nouvelle merveille américaine : un pont de 600 m sur la rivière Colorado

L'une des plus grandes réalisations techniques américaines, le barrage Hoover construit dans les années 1930 cohabite désormais avec un nouvel ouvrage hors norme: un pont de près de 600 mètres qui enjambe avec une seule arche la rivière Colorado. Le pont Mike O'Callaghan-Pat Tillman a été inauguré ce mois-ci pour relier l'État de l'Arizona à celui du Nevada dans l'ouest américain. Il surplombe la rivière et l'impressionnant barrage qui la contrôle, à 270 mètres de hauteur.
Il s'agit du septième pont le plus haut du monde, derrière quatre ponts chinois, un en Papouasie-Nouvelle-Guinée et un autre pont dans le Colorado.
«Le barrage Hoover est la plus grande réalisation en terme d'ingénierie civile dans l'histoire américaine», explique Dave Zanatell, le chef de projet qui a supervisé les travaux du pont. «Notre but n'était pas de le surpasser ou de l'éclipser. Notre but était de faire quelque chose de grand pour notre génération, de façon respectueuse, qui se tiendrait près du barrage, et de qualité telle que cela deviendrait une partie de l'héritage de Hoover», a-t-il ajouté. Le pont d'un coût de 240 millions de dollars a été construit en cinq ans par 1200 ouvriers et 300 ingénieurs.
Comme le barrage qui a été construit en plein milieu de la dépression des années 1930, le pont est vu par les habitants de la région comme un exemple du savoir-faire américain en période de crise. Le barrage et le pont sont «deux merveilles d'ingénierie construites en des temps où notre pays s'interrogeait sur son avenir», a souligné Colleen Dwyer, du bureau chargé de la gestion du barrage. Avec une unique arche de 320 mètres, la plus longue du continent américain, le pont dispose de piliers de béton de près de 100 mètres. Il contient aussi plus de 7800 tonnes d'acier, près de 23000 mètres cubes de béton et 600000 mètres de câble. Les touristes pourront se rendre à pied sur le pont pour y admirer le barrage.
L'idée du pont a germé dans les années 1960, car la route à deux voies aménagée sur le haut du barrage, passage le plus rapide entre l'Arizona et la façade ouest des États-Unis et le Canada, s'est avérée trop étroite. En outre, l'accès au barrage, d'un côté comme de l'autre, est une route dangereusement sinueuse, partagée pendant des décennies par les camions et les véhicules de tourisme. De nombreux accidents ont eu lieu sur le site.
Après les attentats du 11 septembre 2001, le gouvernement fédéral s'est par ailleurs inquiété d'une éventuelle attaque terroriste avec pour conséquence une gigantesque inondation de la région et une interruption de l'alimentation en eau et en électricité de plusieurs États. Les camions ont alors été obligés à effectuer un long détour pour rejoindre Las Vegas ou Phoenix.