Il a le profil des grands mafiosi. Rude mais tendre à la fois, Dany Aiello est un acteur italo-américain originaire du Bronx, qui a gardé une intimidante présence. Il est devenu acteur sur le tard, après avoir été conducteur de bus, videur de boîte de nuit et voleur « occasionnel ».
C'est à un âge mûr qu'il joue pour une production théâtrale régionale intitulée That Championship Season, pièce pour laquelle il reçoit un Most Outstanding Newcomer Award.
Il fait ses débuts à l'écran dans Bang the Drum Slowly (1973) et joue successivement, pendant les 15 années à venir, des rôles de flic, de brute, de raté, de mauvais garçon et de « mec ordinaire », ceux-ci dans tous types de films. En 1987, il casse cette image en interprétant le rôle du fiancé de Cher dans Moonstruck. Avec Spike Lee, il devient propriétaire de pizzeria dans Do the Right Thing, film dans lequel il est nommé à l'Oscar du meilleur second rôle. Il deviendra l'acteur le plus prolifique d'Hollywood : entre 1989 et 1996, il jouera dans 26 fictions.
Il peut ajouter à sa carrière de fréquentes apparitions à Broadway. Il y débuta en 1976, dans Lampost Reunion, pour lequel il remporta un « Theater World Award ». Il joua également pour de nombreux téléfilms dont le très célèbre A Family of Strangers (1980). C'est lui qu'on voit aussi dans le clip de Madonna Papa Don't Preach, où il joue le rôle du père (fictif) de la célèbre chanteuse.

