Accusée d’opacité, l’armée chinoise lance sa bataille médiatique

À l'opposé du grand stratège chinois Sun Zi, qui se méfiait de la transparence dans son célèbre traité L'Art de la guerre, l'armée chinoise s'est lancée depuis peu dans une offensive médiatique de charme, destinée à apaiser les craintes que sa puissance croissante suscite.
Si le budget de la défense a été fixé en 2010 à 532,1 milliards de yuans (près de 57 milliards d'euros), l'Institut international de recherche pour la paix de Stockholm (Sipri) vient d'estimer que la Chine a affecté 100 milliards de dollars à ses dépenses militaires en 2009. L'Armée populaire de libération, née en 1927 comme force d'insurrection communiste, avec des paysans aux pieds nus, a fortement investi dans l'équipement et l'armement ces dernières années. Mais l'absence de données précises jette un doute sur les ambitions et les objectifs de Pékin, non seulement sur terre, mer et air - avec une apparente volonté de se doter d'une force de projection pour protéger par exemple ses intérêts économiques ou ses voies d'acheminement des ressources énergétiques -, mais aussi dans l'espace et le cyberespace.
Pour tenter de convaincre de sa bonne foi et de ses intentions uniquement défensives, l'APL, habituée à déverser sa propagande au sein de la population chinoise, se pique désormais d'ouverture auprès des étrangers. « En effet, il y a une certaine inquiétude au sein de la direction du Parti (communiste) et du ministère des Affaires étrangères sur le fait que l'édification par l'APL d'une force prête à se déployer dans le monde est accueillie avec suspicion et peur », affirme à l'AFP Richard Fisher, spécialiste de l'armée chinoise au sein du centre de recherches américain, International Assessment and Strategy Center. De fait, les pays occidentaux, États-Unis en tête, et certains de ses voisins, comme le Japon, ne cessent d'ailleurs d'appeler la Chine à un effort de transparence en matière militaire.
En avril, l'APL a convié les attachés militaires et journalistes étrangers à une présentation de son chasseur le plus avancé, le J-10, sur la base de la 24e division aérienne, à Tianjin, près de Pékin. Puis, le mois dernier, pour la première fois, elle a organisé un « voyage de presse » pour des journalistes français. Les Britanniques devraient être les prochains invités de marque.
Au programme : rencontre avec des responsables du bureau des affaires étrangères du ministère de la Défense, présentation de la mission de la marine chinoise au large des côtes somaliennes pour lutter contre les pirates, visite de certaines unités, notamment la sixième division blindée du district militaire de Pékin.
Cependant, lors de la visite de la sixième division blindée, à part les dizaines d'accompagnateurs, aucun soldat n'était visible, et le dortoir dont les portes se sont ouvertes était bien vide. Son commandant, le colonel supérieur (équivalent de général de brigade) Chen Xuewu, a balayé les questions sur ses besoins en équipement : « Il s'agit de conjectures, je ne réponds jamais à des conjectures. »
Pour les analystes, l'offensive de charme reste bien loin de la transparence requise par les pays occidentaux. Pour M. Fisher, la Chine devrait répondre à certaines questions précises sur les projets d'ici à 2020 en matière de porte-avions, de navires amphibies de projection, d'avions de transport militaires C-17 et aussi de têtes nucléaires. « On doit leur dire que le monde sait qu'ils sont en train d'édifier toutes ces choses et que ces questions seront posées par les gouvernements et la presse jusqu'à ce qu'on obtienne des réponses », affirme-t-il.