L’ADN d’un homme vivant voilà 4 000 ans au Groenland a livré ses secrets

Il a suffi de quelques cheveux prisonniers du sol glacé du Groenland pour que les nouvelles techniques de séquençage permettent de décrypter les secrets de l'ADN blotti au cœur des cellules d'un homme ayant vécu voilà 4 000 ans, selon une étude publiée hier.
Cet homme appartenant à la culture Saqqaq, la première connue au Groenland, avait probablement des yeux bruns, une peau brune, des cheveux foncés et épais et un risque accru de calvitie, résume Eske Willerslev (Université de Copenhague) qui a conduit ces travaux. D'après l'analyse de son ADN, ce paléo-esquimau génétiquement adapté aux froides températures aurait cependant encouru un risque d'otite à cause d'une cire trop sèche dans les oreilles, a précisé M. Willerslev lors d'une audioconférence. « Jusqu'à présent, aucun génome d'un être humain du passé n'a été publié », les seules données disponibles concernant une infime portion, « quelques milliers de bases, de l'ADN d'un unique Néanderthal », soulignent Eske Willerslev et ses collègues dans la revue scientifique Nature. Pour l'homme ayant vécu voilà 4 000 ans au Groenland, c'est 79 % d'un génome comprenant 3 milliards de paires de bases (ou motifs chimiques élémentaires) qui ont pu être séquencés, grâce à « l'excellente conservation de l'ADN » dans le sol gelé.
L'analyse du génome a ainsi concerné les chromosomes blottis dans le noyau des cellules humaines (y compris celles des cheveux), ainsi que la petite fraction d'ADN des mitochondries, d'anciennes bactéries devenues les centrales à énergie de nos cellules. Grâce aux nouvelles techniques, le séquençage de la double hélice d'ADN des cheveux, retrouvés dans le permafrost du Groenland, a pu être vérifié vingt fois, alors que lors du décryptage du génome humain, l'opération n'avait été faite que dix fois. Cela a permis d'identifier, sur le long fil d'ADN, plus de 350 000 variations ponctuelles riches en informations sur l'origine de l'homme du Groenland. L'ordre dans lequel se succèdent les quatre bases (Guanine, Adénine, Cytosine, Thymidine) détermine le programme génétique qui varie d'un individu à l'autre.
Le groupe sanguin (A+) et certaines caractéristiques génétiques de l'homme du Groenland ont montré, selon les chercheurs, qu'il serait issu d'un groupe humain venu de Sibérie voilà 5 500 ans, c'est-à-dire quelque 200 générations avant sa naissance. « Les populations contemporaines les plus proches auxquelles il est associé ne sont pas en fait les Inuits, ni les Groenlandais ou les Indiens d'Amérique, mais trois populations du nord-est de la Sibérie » : les Nganassans, Koryaks et Tchouktchis, souligne M. Willerslev. La migration entre l'Ancien et le Nouveau monde se serait produite voilà 5 500 ans, en traversant le détroit de Béring pris par les glaces, à moins que ce soit en bateau. « Personne ne sait, peut-être ont-ils fait les deux », concède le chercheur.
L'ADN retrouvé était de bonne qualité. Seulement 0,8 % avait pu être « contaminé » par un autre ADN humain plus récent, selon les chercheurs. Au sein d'un cheveu, l'ADN est mieux préservé des champignons ou bactéries, relèvent deux experts de l'université australienne de Griffith dans un commentaire accompagnant l'article publié dans Nature.