Découverte de la deuxième plus petite exoplanète

Des astronomes américains ont détecté la deuxième plus petite exoplanète à ce jour avec une masse de seulement quatre fois celle de la Terre, ont-ils annoncé. « Cette découverte est remarquable car elle montre que nous trouvons des planètes, hors de notre système solaire, de plus en plus petites », a déclaré l'astronome Andrew Howard, de l'Université de Californie à Berkeley (ouest des États-Unis), en dévoilant cette nouvelle exoplanète au dernier jour de la 215e conférence de l'American Astronomical Society. Cette planète lointaine, baptisée HD156668b, se trouve dans un système stellaire à environ 80 années-lumière de la Terre (une année-lumière équivaut à 9 460 milliards de km) dans la constellation d'Hercule. Elle gravite autour de son étoile en quatre jours environ. La plus petite exoplanète connue à ce jour, appelée Gliese 581 e, a deux fois la masse terrestre. Elle a été détectée en avril 2009 par un astronome suisse à environ 20,5 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Balance. Mais elle est en orbite trop près de son étoile, soit hors de la zone habitable, sa température étant élevée. Plus tôt cette semaine, l'équipe scientifique du nouveau télescope spatial américain Kepler, lancé en mars 2009 pour trouver des planètes sœurs de la Terre hors de notre système solaire, avait annoncé lors de cette même conférence la découverte de cinq nouvelles exoplanètes, toutes de grande taille et très chaudes avec des températures variant de 1 200 à 1 648 degrés Celsius. Ces cinq nouvelles exoplanètes baptisées Kepler 4b, 5b, 6b, 7b et 8b se sont ajoutées aux 415 déjà détectées grâce à d'autres télescopes depuis la première en 1995.