On ne sait jamais exactement comment ils s’appellent

Professeur de musique contemporaine, originaire de la RDA, Armin Mueller Stahl, né à Tilsit (Prusse orientale), souhaitait devenir chef d'orchestre, mais décida finalement de s'orienter vers une carrière d'acteur. En 1952, il est engagé au Theater am Schiffbauerdamm à Berlin, où il interprète les classiques du répertoire. Il commence à travailler à la télévision en 1955, avant de franchir le pas vers le grand écran avec Heimliche Ehen en 1956. Devenu acteur réputé à la télévision et au théâtre, il se retrouve interdit de travail et migre en RFA en 1979.
Armin Mueller Stahl reprend alors les chemins des plateaux, en tournant Lola, une femme allemande sous la direction de Rainer Werner Fassbinder, qu'il retrouve pour Le Secret de Veronika Voss en 1982. L'année suivante, c'est Andrzej Wajda qui l'engage pour les besoins d'Un amour en Allemagne. En 1989, sa carrière s'internationalise grâce à Music Box de Costa-Gavras, dans lequel il interprète le rôle d'un Américain d'origine hongroise accusé de crimes de guerre et défendu par sa fille avocate. C'est alors le début d'une riche carrière internationale, surtout américaine, marquée par des rôles très différents l'un de l'autre. En 1996, il donne la réplique à Geoffrey Rush dans Shine sous les traits du père du génial pianiste : sa performance lui vaut une nouvelle fois la reconnaissance de la critique et une citation à l'Oscar du meilleur second rôle masculin, la première de sa carrière. La même année, il écrit, réalise et interprète Conversation avec la bête, une étude plongeant dans les noirs desseins d'Adolf Hitler auquel il prête ses traits.
Si l'acteur accepte encore des rôles dans les années 2000 (The Game en 1997 ou Eastern Promises en 2007), il se fait néanmoins plus rare, consacrant la plupart de son temps au petit écran.