Lehman Brothers, prochain domino à s’effondrer ?

Après Bear Stearns, Lehman Brothers ? Les marchés financiers, considérant que la banque d’investissement pourrait être le prochain domino à s’effondrer, faisaient chuter le titre à Wall Street. Lehman Brothers était hier au centre des spéculations, alors que son action plongeait de près de 20 % (à 31,58 dollars) à 15h30 GMT, au lendemain du rachat en urgence de Bear Stearns (voir par ailleurs). Les analystes du site Briefing s’inquiétaient du « matelas de liquidités » de Lehman Brothers, plus mince que celui de ses pairs. « Et tout comme Bear Stearns, Lehman est un gros acteur du marché obligataire », le secteur au cœur de l’actuelle crise financière. Lehman Brothers a assuré que son « niveau de liquidités a été et continue d’être fort ». La banque, qui publie aujourd’hui ses résultats du 1er trimestre, a rappelé que ses liquidités atteignaient 35 milliards de dollars fin novembre. Elles couvraient 128 % des engagements à court terme de la banque, contre 52 % chez Bear Stearns, a-t-elle fait valoir. La situation financière du groupe a de surcroît été confortée par l’obtention, annoncée vendredi, d’une ligne de crédit de 2 milliards. Les inquiétudes entourant Lehman Brothers sont d’autant plus soudaines que le groupe a jusqu’ici été relativement épargné par la crise. Selon des estimations de marché, Lehman Brothers pourrait dépasser 1,3 milliard de dollars de dépréciations au 1er trimestre en raison de la dégradation continue du marché du crédit, après des résultats record en 2007. La banque a limité ses dépréciations d’actifs à 830 millions de dollars l’an dernier, là où le secteur a déprécié 150 milliards de dollars aux États-Unis, dont 21 milliards chez Citigroup et 19 milliards chez Merrill Lynch. Mais Lehman aurait encore en portefeuille plus de 90 milliards de dollars de titres susceptibles de voir leur valeur baisser. Une épée de Damoclès qui fait paniquer Wall Street. « Les marchés en sont au stade de l’aversion aiguë au risque depuis que les craintes ne se limitent plus aux questions de liquidités mais se sont étendues à la solvabilité des grands établissements financiers », fait remarquer Brian Bethune, du cabinet Global Insight. Hier pourtant, l’agence de notation Moody’s a maintenu les notes de Lehman Brothers à « A1 » et en a relevé la perspective à stable. La décision est d’autant plus notable que les agences de notation ont multiplié les abaissements de notes dans le secteur récemment. « Lehman a plutôt bien navigué ces dernières semaines, malgré des marchés très volatils et difficiles, un effondrement de la valeur de plusieurs types d’actifs, un assèchement des liquidités et de forts vents de face dans les activités du groupe », selon Moody’s. « Lehman a régulièrement été parmi les institutions financières de tête qui ont su gérer le risque, y compris les risques associés aux marchés, au crédit et à la liquidité. » Mais le marché redoute désormais une hécatombe. « La possibilité d’une contagion est réelle et menaçante », juge l’économiste Peter Morici (université du Maryland), pour qui « les vraies questions aujourd’hui sont : quelle est la prochaine grande banque qui tombera ? Combien encore vont s’effondrer ? » « La tentative de chiffrage par l’agence de notation S&P des pertes liées au subprime était du pipeau », lâche un analyste parisien, en référence à une note de l’agence la semaine dernière indiquant que la fin de la crise est proche et qu’elle pourrait se solder par 285 milliards de dollars de dépréciations au niveau mondial. « Ça avait rassuré les marchés un temps, mais on se rend compte que les dégâts vont bien au-delà », estime cette source.