Le lancement de l’ATV ouvre une nouvelle porte sur l’espace pour l’Europe

Le lancement du ravitailleur européen ATV hier vers la Station spatiale internationale (ISS) à l’aide d’une fusée Ariane 5, un mois après l’amarrage à l’ISS de son laboratoire Columbus, ouvre une nouvelle ère dans l’accès de l’Europe à l’espace. « Une page totalement nouvelle s’ouvre dans l’histoire de l’Agence spatiale européenne » (ESA), a souligné son directeur général, Jean-Jacques Dordain, au centre spatial guyanais de Kourou, désormais troisième « port » pour des liaisons avec l’ISS, après Cap Canaveral aux États-Unis et Baïkonour au Khazakstan. Avec Columbus, les chercheurs européens disposaient d’un laboratoire spatial leur permettant des expérimentations de longue durée en microgravité. Avec le lancement de l’ATV hier, l’Europe a fait la preuve qu’elle possédait également un accès tout européen – lanceur et véhicule – à la station. L’ATV (Automated Transfer Vehicle) est un véhicule de 20 tonnes destiné à ravitailler l’ISS en eau, ergols, vivres et matériel scientifique, et à rehausser son orbite. Chargé ensuite des déchets de la station, il sera à la fin de sa mission de six mois précipité dans l’atmosphère, où il se désintégrera.