Rugby - Les Wallabies affrontent le Canada samedi lors des 8es de finale du Mondial 2007 Australie : derniers roulements avant l’autoroute des quarts

Les Australiens, leaders souverains de la poule B, ont effectué une dernière revue d’effectif pour affronter le Canada samedi, laissant la plupart des cadres se reposer avant d’entamer véritablement leur quête d’un troisième titre mondial. La feuille de route des Wallabies a été respectée à la lettre par un groupe détendu, appliqué et efficace lors de ses trois premières sorties. La seule source d’inquiétude pour l’entraîneur John Connolly est l’état de santé de son ouvreur titulaire, Stephen Larkham, réopéré du genou mardi et hors course au moins jusqu’aux demi-finales. « Après avoir remporté la poule, nous avons la possibilité de laisser quelques joueurs souffler et donner à d’autres du temps de jeu, a expliqué Connolly. Nous avons déjà eu des blessures dans ce tournoi, et nous maintenons en forme des joueurs qui ne sont pas dans la liste habituelle des 22 et que l’on pourrait être amenés à solliciter plus tard. » Le jeune Berrick Barnes, 21 ans, brillante doublure de Larkham contre le Japon (91-3) puis titulaire contre le pays de Galles (32-20) et les Fidji (55-12), est ménagé. Un repos mérité pour un novice (aucune cape avant le Mondial) qui ne savait pas il y a trois semaines s’il jouerait un match entier et pourrait s’imposer à ce poste-clé dans les semaines à venir. Le roulement profite à Julian Huxley, en principe plus à l’aise à l’arrière, qui dirigera la manœuvre au côté du demi de mêlée Sam Cordingley, remplaçant de George Gregan. Smith capitaine Devant, le pilier droit Al Baxter jouera son 50e test, à un match du record des sélections pour un pilier australien, actuellement détenu par Ewen McKenzie. Le troisième ligne George Smith (81 capes) honorera pour sa part ses premiers galons de capitaine, dans une équipe qui n’a conservé que quatre joueurs par rapport au match contre les Fidji : les ailiers Drew Mitchell et Lote Tuqiri, le centre Adam Ashley-Cooper et le seconde ligne Mark Chisholm. Ce XV inédit ne devrait pourtant guère douter face à des Canadiens tenus en échec mardi par le Japon (12-12). Les Wallabies ont gagné leurs cinq tests-matches face aux Nord-Américains, dont le dernier en 1996 à Brisbane par le score sans appel de 74-9. Leur unique rencontre en Coupe du monde avait été plus serrée (27-11 en 1995 à Port Elizabeth). Mais on voit mal les Australiens bafouiller, quand bien même ils s’attendent à un gros combat devant. « Les Canadiens sont forts devant et ont beaucoup d’expérience, a estimé Baxter. Pendant 60 minutes, ils ont vraiment mis les Gallois sous pression après l’avoir fait pendant 40 ou 50 minutes avec les All Blacks » en juin dernier (64-13). Après cet ultime hors-d’œuvre, l’Australie devrait affronter en quarts de finale le vainqueur du match Angleterre-Tonga.