CYCLISME - L’Italien Bennati remporte la vingt et unième et dernière étape de la Vuelta Menchov enfin en jaune à Madrid

Le Russe Denis Menchov a enfin pu, hier, savourer les honneurs dus au vainqueur du Tour d’Espagne sur le podium de Madrid. La dernière étape disputée hier sur 100 km entre Rivas Vaciamadrid et Madrid a été remportée au sprint par l’Italien Daniel Bennati, de l’équipe Lampre, qui remporte par la même occasion le classement par points. Le coureur de la Rabobank a bien gagné la Vuelta 2005, mais, deuxième au final derrière Roberto Heras, il n’avait été désigné vainqueur qu’après la destitution de l’Espagnol à la suite d’un contrôle positif à l’EPO. Cette année, Menchov, 29 ans, a pu savourer. Leader depuis la neuvième étape, le Russe a tenu bon malgré les derniers assauts de Samuel Sanchez. Le Russe, contraint à l’abandon par des douleurs d’estomac en 2006, a tué tout suspense cette saison en trois étapes. Il s’est retrouvé 2e du classement général à l’issue de la 8e étape, un contre-la-montre individuel de 52 km qu’il a fini 4e. Il a ensuite relégué les favoris à plus de deux minutes au soir de la 9e étape, la première en altitude (167 km entre Huesca et la station de ski de Cerler), terminée à la 2e place. Il a écœuré tout le monde le lendemain, toujours dans la montagne, lors de la 10e étape (214 km entre Benasque et la station de ski d’Ordino-Arcalis en Andorre). Son seul succès d’étape cette année. « J’ai la Vuelta à moitié gagnée, un peu plus de la moitié si l’on tient compte que nous avons passé la partie la plus difficile », avait-il assuré après cette étape. Sanchez et Sastre complètent le podium Meilleur grimpeur de la Vuelta, Menchov a devancé au classement général l’Espagnol Carlos Sastre (CSC) de 3’31” et Sanchez (Euskaltel-Euskadi) de 3’46”. Carlos Sastre faisait figure de grand favori de la course, à l’instar de l’Australien Cadel Evans, 2e du Tour de France, en l’absence des trois premiers de la Vuelta 2006 : les Kazakhs Alexandre Vinokourov et Andrey Kashechkin, écartés pour dopage, et l’Espagnol Alejandro Valverde, qui voulait se réserver pour le Mondial de Stuttgart, qu’il ne disputera probablement pas. Né à Orel, à 350 km au sud de Moscou, Menchov, qui vit actuellement à Pampelune, a d’abord joué au football. Mais, repéré par le CSKA, il s’est mis au vélo à l’âge de 12 ans. Après avoir véritablement commencé sa carrière en 1998 chez Banesto, il est passé professionnel dans la formation espagnole deux ans plus tard. Menchov a ainsi remporté le maillot blanc du meilleur jeune sur le Tour de France en 2003 avant de rejoindre la Rabobank en 2005. Il n’a jamais confirmé ses qualités sur la plus prestigieuse des courses cyclistes. Du côté espagnol des Pyrénées, il s’est toujours montré plus à l’aise, gagnant deux étapes en 2005 et le titre après la destitution de Heras. Deux ans plus tard, il est sacré dès l’arrivée à Madrid. « C’est différent de gagner le titre de cette manière », avait dit Menchov la veille après l’ultime contre-la-montre. « Je voulais une victoire solide, c’était important pour ma carrière. Maintenant je peux peut-être gagner le Tour de France. »