Tour de France - Le Danois Michael Rasmussen conserve la maillot jaune alors que l’Afrique du Sud remporte une première victoire Hunter vainqueur de la onzième étape, Moreau piégé

Robert Hunter a donné à l’Afrique du Sud sa première victoire dans le Tour de France en gagnant hier à Montpellier la 11e étape fatale au champion de France Christophe Moreau. Des candidats au podium, seul Moreau a été victime de l’offensive déclenchée par l’équipe Astana du Kazakh Alexandre Vinokourov, dans cette étape de plaine au relief presque uniformément plat, mais troublée par un vent de côté dans le sud de la France. Le porteur du maillot jaune, le Danois Michael Rasmussen (Rabobank), a gardé sa place dans le premier peloton qui a bouclé le parcours (182,5 km) à plus de 48 km/h de moyenne. Moreau, en revanche, a perdu 3 min 20 sec au bilan d’une journée noire pour lui et son équipe AG2R (abandon de Calzati). Le champion de France a d’abord chuté aux alentours du 31e kilomètre avec, pour résultats visibles, un cuissard déchiré et une plaie en haut de la cuisse gauche. Mais il a surtout été distancé après le ravitaillement sur une bordure provoquée par les équipiers de Vinokourov à 71 kilomètres de l’arrivée, près des rizières de Camargue. Le peloton s’est étiré immédiatement jusqu’à casser à plusieurs endroits. Moreau, mal placé, a fini par sauter quelques minutes plus tard. L’aide de ses équipiers (Goubert, Elmiger, Arrieta) s’est avérée insuffisante pour qu’il revienne dans le groupe. Moreau a vu s’éloigner le peloton fort d’une soixantaine d’unités sur les routes en même temps que ses rêves de victoire. Moreau fataliste Le Franc-Comtois a pu reprendre espoir quand Vinokourov a ordonné à ses coéquipiers d’Astana de couper leur effort. Mais d’autres formations (Caisse d’épargne, Quick Step et surtout Barloworld) ont ensuite collaboré pour maintenir et creuser l’écart. « J’avais prédit hier (mercredi) que ce serait très difficile. L’étape a été très rapide, il fallait être attentif », a commenté Rasmussen. « Cela veut dire que les Astana sont toujours là, ils risquent de nous réserver des surprises. » « Ça s’est passé au moment où j’ai dû changer de chaussures. Une cale était cassée après ma chute et j’ai failli tomber de nouveau. Il fallait prendre une décision », a expliqué Moreau, fataliste : « Ça aurait pu être pire ! Il faut encaisser ces journées-là même si ce n’est pas facile. Le Tour est loin d’être fini », a ajouté le champion de France, désormais relégué à la 14e place du classement général, à 6 min 38 sec de Rasmussen. La principale échappée du jour, dans cette étape entamée à très vive allure (50,8 km h dans la première heure), a été condamnée par cette accélération. Le champion d’Allemagne Fabian Wegmann, le Kazakh Dmitriy Fofonov, l’Espagnol Xavier Florencio et le Belge Philippe Gilbert, qui avaient été rejoints par l’Écossais David Millar, ont été repris à 38 kilomètres de l’arrivée. « Vino » retrouvé À l’approche de l’arrivée, Vinokourov, retrouvé apparemment une semaine après sa chute, est sorti du peloton, aux 4 kilomètres, mais il a été repris un kilomètre plus loin. Dans le sprint, que le Belge Tom Boonen (toujours porteur du maillot vert) n’a pu disputer après avoir été gêné par une chute dans les derniers virages, Hunter a précédé d’une roue le Suisse Fabian Cancellara. Hunter, 30 ans, a donné à l’équipe Barloworld, l’une des formations de deuxième division invitées cette année, son deuxième succès après celui du grimpeur colombien Mauricio Soler à Briançon. Aujourd’hui, la douzième étape longue de 178,5 kilomètres entre Montpellier et Castres franchit un col de deuxième catégorie, la montée de la Jeante, une ascension de 10,4 kilomètres (à 6,1 %) qui emprunte une route sinueuse. Au sommet, il ne reste plus que 48 kilomètres, en descente ou en faux-plat, pour rejoindre l’arrivée à Castres (Sud-Ouest) où le portique est installé au bout d’une ligne droite de 2 200 mètres. Castres (43 000 habitants), la ville de Jacques Esclassan qui fut le maillot vert du Tour 1977, accueille la grande boucle pour la 5e fois. Mais pour la deuxième fois seulement à l’occasion d’une arrivée d’étape, la précédente remontant à 1991, année du succès de l’Italien Bruno Cenghialta.