Le leader protestant a annoncé l’ouverture d’une « ère de paix » Paisley, Premier ministre d’Irlande du Nord, aux côtés de ses ennemis d’hier

Le protestant Ian Paisley a annoncé hier une « ère de paix » en Irlande du Nord, après être devenu, lors d’une journée historique, le Premier ministre d’un gouvernement régional de coalition avec ses ennemis d’hier, les catholiques de Sinn Féin. Après quatre ans et demi de suspension, l’Assemblée provinciale a été officiellement réinstallée hier, en présence du Premier ministre britannique Tony Blair particulièrement radieux. L’Irlande du Nord « est entrée dans une ère de paix, une époque où la haine ne gouvernera plus », s’est félicité le révérend Paisley, 81 ans, peu après avoir prêté serment avec son vice-Premier ministre, le catholique Martin McGuinness, 56 ans. Les deux ennemis jurés d’hier et les ministres du gouvernement composé de protestants et de catholiques ont promis « de servir tout le peuple d’Irlande du Nord de façon égale » devant le Parlement régional de Stormont à Belfast, un vaste palais blanc autrefois symbole du pouvoir protestant dans la province. Martin McGuinness, tout sourire, a aussi salué un « grand jour ». Numéro deux de Sinn Féin et ancien lieutenant de l’Iran, Martin McGuinness s’est également dit « de plus en plus confiant que tout ça va marcher. Mon expérience de travail avec Ian Paisley a été très bonne ». Après avoir prêté serment, M. McGuinness a souligné qu’il faisait face avec M. Paisley au « plus excitant défi de nos vies ». Tony Blair a, pour sa part, estimé qu’après des « siècles marqués par le conflit », les Nord-Irlandais avaient désormais « la chance d’échapper aux lourdes chaînes de l’histoire ». Tony Blair, qui a travaillé sans relâche pour pacifier la province, compte sur cet événement pour rehausser son bilan alors qu’il se prépare à quitter Downing Street cet été. « Nous pouvons mettre les divisions du passé derrière nous pour de bon », s’est réjoui Bertie Ahern, Premier ministre irlandais, également présent, qui s’est aussi beaucoup impliqué dans le processus de paix nord-irlandais. Peter Hain, ministre britannique à l’Irlande du Nord, a parlé d’une « aube nouvelle », et confié son « optimisme » de voir le nouveau gouvernement fonctionner, en soulignant « la très bonne alchimie personnelle » entre MM. Paisley et McGuinness. Il avait signé lundi le décret permettant le redémarrage du gouvernement semi-autonome dans la province, administrée précédemment par Londres. Le nouveau gouvernement devra faire face à plusieurs défis, comme la gestion locale de la justice et de la police. Mais il sera aussi attendu sur sa politique économique, alors que les Irlandais du Nord regardent avec envie la prospérité de la République d’Irlande au sud. Le nouveau gouvernement nord-irlandais émerge près de 10 ans après l’accord du Vendredi saint de 1998 qui avait ouvert la voie à un partage du pouvoir entre catholiques et protestants. L’accord devait sceller la paix dans la province après 30 ans de violences interconfessionnelles qui ont fait 3 500 morts entre 1969 et 1998. Mais la mise en place de ce pouvoir partagé a été un long chemin semé d’embûches. L’assemblée régionale a dû être suspendue en 2002 après une rupture de la confiance entre les deux communautés. Londres a alors recommencé à diriger la province. Dans un dernier effort pour la paix, MM. Blair et Ahern avaient adressé l’an dernier un ultimatum aux dirigeants des partis nord-irlandais, leur demandant de parvenir à un accord de partage du pouvoir au plus tard au 26 mars, faute de quoi la province serait dirigée indéfiniment par Londres. À l’issue d’élections régionales le 7 mars, les partis politiques modérés ont été marginalisés au profit du DUP et du Sinn Féin. Le DUP du révérend Paisley, parti des protestants conservateurs qui veulent que l’Irlande du Nord reste fermement rattachée au Royaume-Uni, a décroché le plus de voix. Sinn Féin, son ancienne bête noire, représentant les catholiques qui cherchent la réunification de l’île d’Irlande, est arrivé deuxième. « Au cours des cinq dernières décennies et il y a quelques mois seulement encore, c’est un instant qui semblait impossible », observait ainsi hier le journal local News Letter avant la prestation de serment de MM. Paisley et McGuinness.