TENNIS - Benneteau crée l’exploit en éliminant James Blake La chasse au titre est ouverte à Indian Wells

Après l’élimination du n° 1 mondial Roger Federer la veille, la chasse à sa succession au tournoi ATP d’Indian Wells est ouverte, et tous les favoris ou presque sont parvenus en 8es de finale, James Blake étant la seule tête de série à tomber. Comme c’est souvent le cas, le tombeur de l’idole Federer, Guillermo Canas, n’a pas digéré son incroyable exploit et a déjà disparu du tournoi, victime de Carlos Moya. L’Espagnol, de retour aux affaires en ce début d’année (finaliste à Sydney et à Acapulco), n’a mis que deux sets pour éliminer Canas, 6-4, 6-4. Le Britannique Andy Murray (tête de série n° 13) a fait une nouvelle fois étalage de son grand talent face au Français Nicolas Mahut, battu 6-1, 6-3. Parmi les prétendants au trophée, il faut aussi compter sur le Majorquin Rafael Nadal. Le n° 2 mondial s’est débarrassé proprement de Fernando Verdasco 6-4, 6-4. Le gaucher espagnol croisera un autre compatriote sur sa route au prochain tour, Juan Carlos Ferrero, tombeur de l’Argentin Acasuso. Le duel entre deux vainqueurs de Roland-Garros promet d’être chaud dans le désert. Jimmy Connors a dû apprécier la combativité de son élève Andy Roddick, accroché par le coriace Belge Olivier Rochus, battu 6-3, 7-6 (7/5). Son service a bien fonctionné (18 aces, 61 % de premières balles), avec notamment un boulet à plus de 236 km/h, mais aussi son jeu, l’Américain ayant réussi 41 points gagnants. Tout le monde a sa chance Il affrontera au prochain tour la valeur montante Richard Gasquet, qui a battu difficilement un joueur dangereux, le gaucher finlandais Jarkko Nieminen. Autre sérieux client pour le titre, l’Allemand Tommy Haas n’a fait qu’une bouchée du Russe Teimuraz Gabashvili 6-0, 6-3. L’Argentin Nalbandian, vainqueur du Français Paul-Henri Mathieu en 3 sets, résume bien le sentiment ambiant : « Sans lui (Federer, ndlr), c’est plus ouvert. Tout le monde a sa chance. » C’est peut-être ce que se dit le Français Julien Benneteau, auteur de la surprise du jour en écartant James Blake au terme d’un match plein d’autorité. Après un début de saison tonitruant, l’Américain rentre dans le rang. Prenant d’entrée les commandes du match, le Boulonnais n’a pas laissé le temps à Blake (n° 6) de trouver son rythme, 6-2, 7-6 (7/1). Le quart de finaliste à Roland-Garros l’an passé affrontera au prochain tour la tête de série n° 12 le Serbe Novak Djokovic. Chez les dames, le duel russe entre Svetlana Kuznetsova et Elena Likhovtseva a tourné à l’avantage de la première. Autre membre de l’armada russe, Nicole Vaidisova a bénéficié de l’abandon de la Bahaméenne Ahsha Rolle, ce qui la qualifie également pour les 8es de finale. La Française Tatiana Golovin a fait forte impression, en pulvérisant 6-2, 6-0 la 29e mondiale, l’Australienne Samantha Stosur.