Rugby - L’Angleterre arrache sa première victoire depuis neuf mois Nouvelle-Zélande, Irlande et Argentine vedettes de l’automne

Les All Blacks, vainqueurs à deux reprises de la France, l’Argentine, victorieuse en Italie et en Angleterre, et l’Irlande qui, après l’Afrique du Sud, a épinglé l’Australie, imposent leur domination sur la série de test-matches de l’automne, dix mois avant la Coupe du monde 2007. À l’inverse, l’Afrique du Sud a concédé sa deuxième défaite depuis son arrivée en Europe. Cette fois, les Springboks ont été battus de justesse (23-21) en Angleterre, qui a décroché son premier succès depuis neuf mois, offrant un peu de répit à l’entraîneur Andy Robinson, affaibli par une série de sept défaites consécutives. Victorieuse du Tri-nations en septembre, puis en Angleterre (41-20), le 5 novembre, la Nouvelle-Zélande a confirmé face à la France, supposée n° 2 mondiale, son rang de n° 1 de la planète ovale. Impressionnants de facilité lors du premier test, remporté (47-3) le 11 novembre à Lyon, les All Blacks ont été davantage accrochés, avant de remporter le second test-match (23-11). Qu’importe ! En deux matches, les Néo-Zélandais ont inscrit neuf essais, contre un seul aux Français, qui ont laissé filtrer une impression d’impuissance sur le plan offensif. L’Irlande tutoie le record Une semaine après avoir balayé l’Afrique du Sud (32-15), les Irlandais ont cette fois démoli une pauvre équipe d’Australie (21-6), grâce notamment à un pack ultradominateur dans la tempête, égalant leur écart record face aux Wallabies (+15), établi en 1979. Ces performances contribuent à placer les Irlandais parmi les principaux favoris du prochain Tournoi des six nations, et parmi les prétendants crédibles à une place dans le dernier carré de la Coupe du monde. Pour atteindre les demi-finales du Mondial, les Irlandais devront écarter lors de la première phase la France ou l’Argentine, qui, après son succès historique face à l’Angleterre à Twickenham le 11 novembre, l’a emporté en Italie (23-16). Par ailleurs, l’Écosse a remporté un difficile succès (34-22, 4 essais partout) aux dépens de la sélection des îles du Pacifique (Tonga, Samoa, Fidji), alors que le pays de Galles a facilement battu le Canada (61-26). La dernière « journée » des test-matches sera dominée les samedi 25 et dimanche 26 novembre, par le second test entre l’Angleterre et l’Afrique du Sud, par la visite des All Blacks au pays de Galles et de l’Australie en Écosse. Enfin, la France, qui reste sur quatre défaites face aux Pumas, recevra l’Argentine. Cette affiche constituera le match d’ouverture de la prochaine Coupe du monde, le 7 septembre 2007, également au Stade de France.