Auto - Rallye de Chypre Entre Loeb et Gronholm, ce sera très chaud

Sébastien Loeb (Citroën Xsara) et son grand rival finlandais Marcus Gronholm (Ford Focus), qu’il devance de 33 points au classement du championnat du monde des rallyes (WRC), se retrouvent à Chypre pour une 12e manche qui s’annonce très chaude, au propre et au figuré. Gronholm, déjà vainqueur à Chypre en 2002 sur une Peugeot 206, va tout faire pour gagner dimanche à Limassol et reprendre des points à Loeb. Le dernier épisode de leur duel, début septembre au Japon, a tourné à l’avantage du Français, mais au terme d’une bagarre plus intense que jamais. Le Français reste sur deux victoires à Chypre, en 2004 et 2005. S’il remporte ici le 28e rallye de sa carrière et le huitième cette saison, Gronholm ne devra pas terminer au delà de la sixième place pour empêcher le Français de s’assurer, quatre manches avant la fin, un troisième titre mondial consécutif. Dans des conditions analogues, début juin en Grèce, Gronholm a battu Loeb, victime d’une crevaison aux conséquences spectaculaires, mais quand même deuxième au final. Quelques semaines plus tôt, en Sardaigne, Loeb avait gagné et Gronholm abandonné, laissant le Français prendre dix points d’avance d’un seul coup. Sur l’île d’Aphrodite, ce sera donc la belle dans ce très officieux championnat méditerranéen des rallyes sur terre. Une terre cassante et une chaleur torride, de quoi tester une fois de plus, grandeur nature, la fiabilité des Xsara et des Focus, et la résistance de leurs pneus BF Goodrich. « À Chypre, il faut une voiture solide, très solide, explique Loeb, bien amortie, pour avoir une bonne motricité tout en étant capable d’encaisser les chocs verticaux, qui sont parfois très brutaux. Et il faut qu’elle refroidisse bien sa mécanique. » Saunas roulants Justement, côté mécanique, les moteurs des Ford Focus de Gronholm et de Mikko Hirvonen, son jeune compatriote, ont été changés mercredi soir et testés au « shakedown », la séance d’essais officiels d’hier matin. Un problème de soupapes avait été décelé cette semaine en Angleterre sur les moteurs en partance pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Ils ont été modifiés et envoyés aussitôt à Chypre pour remplacer in extremis ceux qui étaient prévus à l’origine. Pour marquer des points, Loeb et l’Espagnol Dani Sordo, d’un côté, Gronholm et Hirvonen, de l’autre, vont aussi devoir garder la tête froide, en plein soleil, dans des cockpits transformés en saunas roulants. Ce sera d’autant plus difficile que c’est, de loin, le rallye le plus lent du calendrier : 60 km/h de moyenne dans les épreuves spéciales, soit deux fois moins vite qu’en Finlande. Gronholm résume bien la situation quand il dit que pour gagner à Chypre, « il faut être patient ». La patience, ce n’est pas la vertu première du Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), mais il a déjà gagné à Chypre, en 2003, l’année de son titre mondial, puis mené la course en 2004 et 2005. Alors, il est confiant, lui qui n’a pas encore réussi à gagner une course cette saison. « J’aime beaucoup ce rallye de Chypre, confie Solberg. Toute l’équipe travaille très dur pour trouver des solutions, je pense que nous sommes en train d’y arriver. Alors, on va continuer à pousser. » S’il mettait un terme, même temporaire, à l’hégémonie du duo Loeb-Gronholm, ce serait un véritable exploit.