BASKET-BALL - La sélection nationale brave les dangers pour participer au Mondial 2006 L’odyssée du Liban, malgré la guerre et le blocus

Malgré la guerre et le blocus maritime, aérien et terrestre imposé par Israël au Liban, la sélection nationale libanaise de basket-ball a bravé les dangers pour participer au Mondial 2006 au Japon (19 août-3 septembre). En Jordanie, qu’elle a rejointe par voie terrestre à travers la Syrie, l’équipe libanaise a retrouvé un semblant de sérénité sportive, loin des raids aériens et du sifflement des missiles s’abattant quotidiennement sur le pays du Cèdre depuis le 12 juillet. Elle y a entamé sa préparation sous la direction de son entraîneur américain Paul Caughter. De Amman, la sélection libanaise s’est rendue à Istanbul (Turquie), où elle a participé à un tournoi quadripartite avec le Qatar, la Slovénie et le pays hôte. Elle s’est ensuite envolée pour la Slovénie pour un autre tournoi amical. Elle s’est notamment imposée face au Canada (83-80) et au Venezuela (81-79), mais s’est inclinée devant le pays hôte. Avant-dernière étape de cette éprouvante odyssée : les Philippines. Les basketteurs libanais, qui représentent les pays arabes aux côtés du Qatar, regagneront enfin le Japon pour prendre part pour la deuxième fois à un Mondial, après Indianapolis (États-Unis) en 2002. Message « L’aventure fut rude pour tous les joueurs, mais il y avait un consensus sur la nécessité de participer à cette fête mondiale du basket-ball », explique Ghassan Farès, secrétaire général de la Fédération libanaise de basket-ball. « Il nous fallait transmettre au monde entier ce message que le peuple libanais ne plie pas malgré les obstacles », ajoute-t-il. « Comme nous avions obtenu le budget nécessaire pour notre préparation (avant la guerre), nous ne voulions pas renoncer à notre projet quelles que soient les épreuves », souligne-t-il. Les Libanais espèrent faire mieux qu’à Indianapolis. Ils s’étaient alors classés derniers après l’Algérie, s’inclinant devant le Brésil, la Turquie et Porto Rico, puis devant le Canada et l’Algérie. La première mission des coéquipiers de la vedette du basket libanais Fadi al-Khatib et de Joe Vogel au Japon sera de s’imposer face au Nigeria et au Venezuela pour accéder aux huitièmes de finale. Le premier groupe dans lequel joue le Liban compte quelques poids lourds du basket-ball mondial comme l’Argentine, champion olympique 2004 à Athènes et dauphin du Mondial 2002, la Serbie-et-Monténégro, championne du monde en titre, et la France. « Nos joueurs ont un moral élevé. Ils considèrent leur participation au Mondial 2006 comme un devoir national et l’expression de la solidarité et de la résistance du Liban » face aux attaques israéliennes, affirme pour sa part le directeur des sélections nationales Jassem Kanso. « Il est vrai qu’il manque aux regroupements de nos joueurs leur caractère festif habituel, mais nous sommes sûrs qu’ils parviendront à surmonter la crise et leur inquiétude au sujet de leurs familles », ajoute M. Kanso. Les basketteurs libanais seront dans l’arène dès l’ouverture du Mondial contre le Venezuela. Ils rencontreront ensuite l’Argentine, la Serbie-et-Monténégro, la France et le Nigeria.