Cracovie, capitale culturelle et attraction touristique majeure

Cracovie n’a pas acquis la réputation d’être l’une des très belles villes d’Europe pour rien. Construite au bord du Wisla, cette cité concentre en elle une grande part de l’histoire de Pologne, non seulement parce qu’elle a été sa capitale à une certaine époque, mais aussi parce que c’est là que se trouve la plus importante cathédrale du pays, celle où ont été couronnés tous les rois polonais, et où un grand nombre d’entre eux sont enterrés. Comme si elle était la ville des superlatifs, Cracovie a la plus grande place d’Europe, une splendeur. Enfin, elle présente le grand avantage d’avoir été préservée de la hargne des nazis, qui n’ont pas eu le temps de la réduire en cendres avant de prendre leurs jambes à leur cou, comme c’était le cas à Varsovie. Le premier « must » du tourisme à Cracovie est évidemment la visite à la colline de Wawel, où se trouve la fameuse cathédrale et l’ancien palais royal. Mais sur la route, il est indispensable de s’arrêter devant une sculpture en métal représentant le dragon qui, selon la légende, est à l’origine de la ville. La sculpture (conçue pour cracher du feu chaque quelques minutes, pour faire vrai) a été placée à proximité d’une grotte qui, toujours selon la légende, abritait ce dragon qui dévorait les humains, avant d’avoir été abattu par un certain Crac (d’où le nom de la ville). La légende vous suivra jusqu’à la porte de la cathédrale, où trois os gigantesques découverts au Moyen Âge et attribués par erreur au fameux dragon, sont attachés au-dessus de la porte. Des analyses modernes ont montré qu’il s’agissait d’os de mammouth, de rhinocéros et de... baleine ! Quoi qu’il en soit, les anciens croyaient dur comme fer que, s’ils tombaient un jour de leur perchoir, ce serait la fin du monde. La cathédrale gothique du quatorzième siècle est gigantesque et superbement travaillée à l’intérieur, avec plusieurs chapelles dont la plus impressionnante reste celle du roi Sigismond 1er. Les tombes des rois de Pologne (dont la seule reine, nommée Hedwige) se succèdent à l’intérieur. Le palais royal se trouve à proximité, avec sa belle cour et son musée de tapisseries. Dans Cracovie, on trouve également, dans le quartier universitaire, les locaux de la plus ancienne université de Pologne, l’Université Jagellone, fondée par Casimir le Grand, mari de la reine Hedwige, et renfermant aujourd’hui un musée. Le second « must » à Cracovie est de flâner sur la grande place de la vieille ville, de faire le tour de ses boutiques d’artisanat local, de regarder les passants, attablé dans l’un des innombrables cafés, de passer une soirée agréable dans l’un des pubs locaux... Certes, là aussi, il y a des vestiges à visiter, notamment la superbe cathédrale Notre-Dame (l’une des nombreuses églises historiques de la ville), avec ses tours dissemblables, son très célèbre retable et son musicien qui joue chaque jour à midi, à partir de sa tour, devant un public toujours conquis, en souvenir du trompettiste tué par des soldats ennemis à ce même endroit. Les environs de Cracovie sont tout aussi riches que la ville. À une quinzaine de kilomètres de là, on trouve la célébrissime mine de sel de Wieliczka, aujourd’hui musée au cœur de la terre. Après une descente de plusieurs dizaines de mètres (en ascenseur ou à pied), on peut découvrir les quelque 300 mètres de galeries, avec des merveilles à chaque coin. Sculptures de sel, anciennes installations, reconstitutions de scènes d’époque... ce monument grandeur nature et unique en son genre ne peut laisser personne indifférent, frissons garantis. Mais c’est la féérique chapelle Sainte-Kinga qui réserve au visiteur la plus belle surprise, avec ses fresques et son autel dont la réalisation montre un sens du détail surprenant, notamment quand on sait que les artistes sont en fait des ouvriers amateurs, armés de leur seule foi... Pour un tourisme tout à fait différent, à une centaine de mètres de Cracovie et au pied des montagnes Tatras, on trouve un vrai bijou appelé Zakopane. Tous les amoureux des paysages montagneux et des sports dans la nature (dont le ski en hiver) comme du farniente seront ravis de découvrir cette station, avec ses chalets en bois, ses hôtels luxueux et ses forêts interminables. Cette petite ville offre toujours une gastronomie traditionnelle qui est celle des gens de la montagne. On peut y trouver aussi un artisanat très particulier, et revenir chargés d’objets introuvables ailleurs !