Basket-ball - Les Verts à l’œuvre, cet après-midi à 17h, sur le parquet du stade Michel Murr WASL Club League : La Sagesse entame cet après-midi le premier volet de sa bataille avec le Jalaa

Un mois après la dernière sortie à domicile de l’équipe de La Sagesse – face à Fast Link – dans le cadre de la WASL Club League, le basket-ball libanais et le public vert, en particulier, auront droit cet après-midi à une affiche du même calibre : La Sagesse vs Jalaa, premier round d’une série de trois rencontres, l’enjeu étant une place en finale. Portés par tout un stade, les Verts fouleront grands favoris le parquet à 17h – match retransmis en direct sur la LBCI – avec, à leur actif, un bilan de cinq victoires contre zéro défaite dans cette compétition. Il y a quelques semaines, Dragan Raca, l’entraîneur serbe de La Sagesse, s’était fixé comme premier objectif, lors d’un entretien avec L’Orient-Le Jour, d’atteindre les demi-finales de la WASL Club League. Première phase du contrat remplie, avec, en prime, un registre vierge de toute défaite… « Aujourd’hui, nous devrons prendre les rencontres l’une après l’autre, a déclaré Raca. Nous avons l’avantage de commencer la série à domicile, il faudra qu’on en profite. » Avec le même ton intransigeant qui a fait de lui l’un des meilleurs entraîneurs européens lors des quatre dernières années, Raca a annoncé la couleur : gagner aujourd’hui afin de mettre la pression sur le Jalaa dès la semaine prochaine, lors du deuxième round. Pour cela, La Sagesse pourra compter sur l’esprit d’équipe constructif qui a été créé depuis quelques mois déjà afin de contrer la formation syrienne cet après-midi. Infirmerie complète Les Verts devront néanmoins faire avec une infirmerie malheureusement bien remplie, puisqu’ils enregistreront les absences de Paul Khoury (dislocation du coude), Georges Chibani (pincement du nerf sciatique) et de leur capitaine Élie Mechantaf (début de disque). Mal réceptionné suite à un rebond face à Fast Link il y a quinze jours, Paul Khoury s’était disloqué le coude, une blessure qui lui a nécessité une délicate intervention chirurgicale. Présent depuis sur le banc de La Sagesse lors des rencontres de son équipe, Khoury s’envolera cette semaine aux États-Unis afin de suivre un traitement spécial. « Paul enlèvera le plâtre demain et mettra une attelle pour dix jours, a confié Élie Awwad, physiothérapeute de La Sagesse. Il ira ensuite au club de Utah Jazz afin de suivre une thérapie spéciale avec son staff médical. » Sachant que Khoury constituait une pièce maîtresse du dispositif défensif de La Sagesse, Raca a dû revoir sa stratégie afin de combler l’absence du géant de 37 ans. Du coup, il a donné beaucoup plus de volume à certains joueurs, abonnés jusqu’alors au banc des remplaçants, à l’image de Yervant Avakian, Robert Bou Dagher ou Bassem Balaa surtout. Suite à leurs excellentes prestations en championnat et en Coupe du Liban, Avakian et Balaa devront très probablement débuter la rencontre aux cotés de Fady el-Khatib, et des Américains Jerold Ward et Alvin Sims. Raca pourra également compter sur Joe Ghattas, Rodrigue Nacouzi et Maurice Bou Kanaan, de retour d’une blessure au dos, pour suppléer ses titulaires. Élie Estephan, Patrick Bou Abboud et Imad Saadeh, véritable découverte de cette fin de saison, prendront, pour leur part, place sur le banc des remplaçants. Une équipe du Jalaa modifiée Du côté du Jalaa, tout a été modifié afin de profiter au maximum de l’absence de Paul Khoury et de créer la surprise en l’emportant cet après-midi. La direction du club syrien s’est même permis de remplacer la semaine dernière son meneur de jeu américain Kendric Johnson par son compatriote Ace Custis, annoncé il n’y a pas longtemps du côté du Club sportif de Beyrouth. Doté d’un plus grand gabarit que Johnson, Custis a été spécialement ramené afin de profiter des brèches en dessous du panier des Verts. Épaulé par le Nigérien Julius Noozo, ils seront deux joueurs à surveiller cet après-midi. Mais le joueur qui représentera le plus grand danger sera, sans aucun doute, le Syrien Michel Maadanly, le numéro 9 du Jalaa. Joueur complet, Maadanly est réputé pour ses incursions, son adresse et son expérience. Un joueur du même calibre que Fady el-Khatib. Et c’est justement Fady el-Khatib qui devra se charger de défendre sur Maadanly, une tâche que pourront également accomplir Yervant Avakian ou Joe Ghattas, deux joueurs qui pratiquent une défense très pressante. « Cette rencontre sera très disputée, a affirmé Roy Antoun, directeur de l’équipe de La Sagesse. Jalaa est un grand club, qui pratique un très bon basket-ball, et ce n’est pas pour rien qu’il a pu se qualifier pour les demi-finales. » « De plus, cette équipe sera encore plus difficile à manier avec l’arrivée d’Ace Custis, a souligné Antoun. Quand on voit que nos adversaires ajustent leurs effectifs en fonction de nos absences, cela montre qu’ils sont bien préparés pour nous affronter. » « En ce qui nous concerne, notre objectif est clair maintenant : décrocher la qualification pour les championnats d’Asie des clubs. À cette fin, nous devons présenter une copie parfaite cet après-midi afin de nous mettre dans les meilleures dispositions pour le second match mardi prochain », a conclu Antoun. En deux mots, la rencontre promet d’être explosive, aujourd’hui sur le parquet comme sur les gradins, puisque les quelque 3 000 spectateurs auront l’occasion de voir performer en direct l’artiste libanaise Dominique Hourany. La direction du club a également aménagé le court d’entraînement afin de permettre au plus grand nombre de supporters d’être présents cet après-midi. Un écran géant sera posé et 1 500 autres spectateurs seront attendus. Comme face à Fast Link, un lot de 100 000 dollars américains attendra l’heureux gagnant du tir d’un panier à l’autre, lors de la mi-temps. Mais cette fois-ci, outre un spectateur tiré au sort, un membre de chacune des deux équipes tentera sa chance également. Rencontre acharnée, show et lots : tout a été mis en place pour faire de cet événement une vraie fête. Rendez-vous est donc pris à 17h, au stade Michel Murr… Saba-Blue Stars : 1-0 L’équipe iranienne de Saba s’est imposée hier après-midi, à domicile, face à son homologue libanaise de Blue Stars, 89-81, dans le cadre de la première demi-finale de la WASL Club League. Menant au score tout au long de la rencontre, le club iranien a fait un grand pas vers la qualification pour la finale, sachant qu’une victoire supplémentaire dans cette série lui sera suffisante. Quant à Blue Stars, qui a jeté son va-tout en fin de rencontre hier sans pour autant ramener les pendules à l’heure, une victoire lui est impérative lundi prochain, à Beyrouth, s’il compte rester dans cette compétition. Nadim MAKHOUL