La rénovation du bâtiment se heurte à une forte désapprobation du secteur touristique Soumis aux outrages du temps, le pont Charles de Prague se refait une beauté

Le pont Charles, chef-d’œuvre gothique qui enjambe la rivière Vltava au centre de Prague et must touristique pour les millions de visiteurs qui s’y pressent chaque année, se prépare à une rénovation d’envergure en juillet, à cause de l’érosion naturelle et d’une reconstruction manquée, il y a trois décennies. Absolument indispensable pour les experts, ce chantier prévu sur un an soulève l’inquiétude des professionnels du tourisme, peu emballés à l’idée de voir une des principales attractions de la capitale encombrée d’échafaudages. « Chaque jour, des dégâts imperceptibles à première vue marquent la surface de la pierre. Attendre risque d’avoir des conséquences fatales », avertit Ondrej Sefcu, responsable de l’Institut national du patrimoine chargé de la rénovation. Outre l’érosion des blocs de grès liée aux outrages du temps, le monument médiéval, dont la première pierre fut posée le 9 juillet 1357 par le roi de Bohême et empereur germanique Charles IV, souffre d’incessantes infiltrations. « Imaginez un toit plat de 500 x 9 mètres exposé à une infiltration massive d’eau », explique M. Sefcu en rappelant que le problème est apparu à la suite d’une « rénovation manquée » dans les années 1970. À l’époque, la mise en place d’une énorme plaque en béton armé à l’intérieur du pont a modifié le système sophistiqué de drainage conçu au XIVe siècle par le bâtisseur du pont, l’architecte Pierre Parler. Pour M. Sefcu, la nouvelle rénovation sera à la hauteur du siècle : « J’espère que dans 25 ans, personne ne nous reprochera d’avoir gâché quelque chose », dit-il. Mais son principal souci provient surtout de la polémique soulevée par les travaux. Logiques pour ceux à qui la protection du monument tient à cœur, les travaux se sont en effet heurtés à une forte désapprobation, non moins logique, de ceux qui pensent aux touristes et à leurs dividendes. L’an dernier, ils furent environ 3,7 millions à arpenter les ruelles de la vieille ville, soit 10 % de plus qu’en 2004. Et, avec la multiplication des vols à prix, les prévisions touristiques s’affichent encore à la hausse pour les mois à venir. « Il est inimaginable pour les touristes de venir à Prague sans pouvoir se promener sur le pont Charles, l’une des trois principales attractions avec le château et la place de la Vieille ville », souligne Tomio Okamura, représentant local de l’agence japonaise Miki Travel. Réservé depuis trois décennies aux piétons, ce pont, orné d’une trentaine de statues datant surtout de l’époque baroque, offre une vue panoramique superbe qui « attire beaucoup les touristes », insiste M. Okamura. « La ville de Prague, propriétaire du pont Charles, finance la rénovation. Le choix d’une fermeture complète aurait pu entraîner des conséquences irréparables sur le plan touristique », tranche l’adjoint au maire de Prague, Jan Bürgermeister. Les autorités municipales ont donc opté pour une rénovation par étapes plus complexe sur le plan technique : pendant un an, les travaux occuperont deux travées sur de 60 mètres de longueur, mais un corridor de quatre mètres de large restera à disposition des passants, jour et nuit. « C’était une condition clé avant notre feu vert », souligne M. Bürgermeister. Les travaux, d’un coût estimé à 250 millions de couronnes (8,8 millions d’euros), doivent être finis en 2007 pour le 650e anniversaire du pont. Cette solution de compromis donne pourtant des frissons à M. Sefcu. Car, selon lui, il risque d’être difficile de surveiller jour et nuit les travaux alors que le pont n’attire pas que des amoureux des vieilles pierres.