Cyclisme - Lance Armstrong fait de Jan Ullrich son favori pour la grande boucle Discovery Channel : trois ou quatre leaders possibles au Tour de France

L’équipe Discovery Channel, orpheline de l’Américain Lance Armstrong, compte trois ou quatre coureurs susceptibles d’être leader dans le prochain Tour de France cycliste, selon son directeur sportif Johan Bruyneel. « Nous avons un leader fort pour le Giro avec Paolo Savoldelli, qui l’a gagné à deux reprises, et nous avons trois ou quatre autres coureurs (Azevedo, Hincapie, Popovych et Rubiera) qui auront une chance d’être leader dans le Tour », a déclaré Bruyneel lors de la présentation de sa formation mardi à Beverly Hills. « Nous verrons en fonction du déroulement de la course, de la force de chacun à ce moment-là. En général, le problème se résout de lui-même en course », a ajouté le directeur sportif belge, qui a gagné le Tour à sept reprises par l’entremise d’Armstrong depuis ses débuts dans la fonction. « Maintenant, la situation a changé. Le Giro est une course importante, les classiques aussi, particulièrement Paris-Roubaix. Le Tour de Californie, une nouvelle course, est important pour nous mais le Tour reste le Tour », a estimé Bruyneel. Outsiders Armstrong, présent aux côtés de son ancien directeur sportif, a évoqué le Tour 2006 : « Nous aurons le rôle d’outsiders. Nous n’avons pas été dans cette position depuis longtemps. Sur le papier, cela se joue entre Jan Ullrich et Ivan Basso, T-Mobile et CSC. » « Sur les photos, j’ai vu Jan complètement différent en janvier par rapport aux sept ou huit dernières années. C’est un gars qui, à l’évidence, a une nouvelle motivation », a remarqué le Texan en soulignant qu’il en faisait son favori sur un parcours comprenant « beaucoup de contre-la-montre » et « pas trop difficile en montagne ». « Je suivrai la course à la TV, sur Internet, et je serai aussi en Europe, en France, pendant le Tour », a ajouté le septuple vainqueur de la Grande Boucle. « Beaucoup de choses ont été dites sur mes rapports avec le Tour et avec Jean-Marie Leblanc (directeur du Tour). Mais c’est vraiment hors de propos quand la course arrive. » Bruyneel a annoncé enfin la composition de son équipe pour le Tour de Californie (19 au 26 février) auquel participeront le Canadien Michael Barry, l’Italien Paolo Savoldelli, le Slovène Janez Brajkovic, les Russes Viatcheslav Ekimov et Vladimir Gusev, les Américains Tom Danielson, George Hincapie et Jason McCartney.