Cyclisme - Aujourd’hui, première étape du Critérium international Un Américain dans les Ardennes

Lance Armstrong, le champion cycliste américain, fait sa rentrée française, aujourd’hui et demain, dans les Ardennes où se dispute le triptyque du Critérium international de la route. S’il n’affiche qu’une seule journée de course à son agenda 2002, le triple vainqueur du Tour de France semble déjà compétitif. Dans Milan-San Remo, samedi dernier, il a franchi la ligne d’arrivée en serre-file du groupe de tête, réglé par l’Italien Mario Cipollini. Par sa formule complète (course en ligne, course de côtes, contre-la-montre), la course devrait servir de révélateur idéal pour la forme du moment d’Armstrong, pour peu que le champion texan soit motivé par cette bataille des Ardennes dans laquelle l’Allemand Jens Voigt, lauréat de l’épreuve en 1999, est appelé à jouer les premiers rôles. Les meilleurs coureurs français, sans leur chef de file Laurent Jalabert (malade), sont également présents à Charleville-Mézières. Richard Virenque poursuit toutefois des objectifs plus lointains, tandis que Christophe Moreau, longtemps arrêté, et Florent Brard, lui aussi à la peine, semblent encore à court de rythme. Le champion de France Didier Rous et surtout le jeune Sandy Casar, la révélation de Paris-Nice (2e), trouvent en revanche des conditions favorables. Tout comme d’autres représentants de la nouvelle vague, tels, l’Américain Floyd Landis ou encore le grimpeur français David Moncoutié, en retrait depuis le début de l’année. Pantani coureur maudit Pendant le week-end ardennais, une première confirmation est déjà demandée à Casar. À 23 ans, le coureur des Yvelines possède une réputation de grimpeur et de rouleur qui l’autorise à bien faire, à condition de négocier, sans trop de perte, l’étape en ligne du premier jour. L’an passé, le Belge Rik Verbrugghe avait enlevé ce hors-d’œuvre avant de résister dans la course de côtes et de gagner enfin le contre-la-montre terminal. À Charleville-Mézières, la ville d’Arthur Rimbaud, Marco Pantani espère ne pas connaître le début d’une saison en enfer, l’œuvre la plus célèbre du poète maudit. Le grimpeur italien, habitué à emprunter d’autres routes à cette époque de l’année, a effectué le déplacement afin de convaincre sur le terrain les responsables du Tour de France, qui organisent également le Critérium international. Pantani, coureur maudit, est attendu demain matin dans la course de côtes, plus sélective que l’année passée, sur les hauteurs de la vallée de la Meuse. Mais Laurent Brochard et Patrice Halgand, les duettistes de l’équipe Jean Delatour, ont eux aussi le dos au mur en prévision de la sélection pour le Tour qui interviendra le 2 mai. Les coureurs de Team Coast (Garmendia), de BigMat (Garcia-Casas, Heulot) et même d’AG2R (Botcharov, Chaurreau) sont dans une situation identique. Tout reste à faire.