Voile - Coupe Louis-Vuitton Le Défi français célèbre sa qualification (photo)

Le bateau du Défi français Bouygues Télécom Transiciel a été accueilli par une centaine de personnes, principalement les familles des membres du défi et la presse, à son retour de la régate qui le qualifiait officiellement pour les demi-finales de la Coupe Louis-Vuitton. Si la victoire fut sans péril, l’adversaire du jour America True ayant déclaré forfait depuis lundi, la joie de la qualification était au rendez-vous. D’autant plus que depuis deux jours, en raison d’une forte tempête, Sixième Sens n’avait pas eu l’occasion d’engranger les 9 points manquants et l’équipage rongeait son frein. Pour l’occasion, les membres du Défi s’étaient tous peint les cheveux à la bombe en orange, aux couleurs du bateau français. À peine débarqués à terre, les équipiers déjà aspergés de champagne se sont jetés les uns les autres dans le port d’Auckland. Les deux camps européens les plus proches depuis le début de cette campagne ont échangé des applaudissements quand Bravo Espana, le class America espagnol, est passé à proximité, après une régate victorieuse mais inutile contre l’américain Stars and Stripes. Après la joie de la qualification, les responsables étaient déjà tournés vers les demi-finales qui commencent le 2 janvier 2000. Ils ont renoncé à la dernière régate prévue contre Young America jeudi. «Cela ne sert à rien d’y aller pour user les voiles», a déclaré Pierre Mas, le directeur sportif du syndicat. Luc Gélusseau, le directeur technique du projet, s’est excusé auprès d’Ed Baird, le skipper américain, en conférence de presse. «Cela a été très difficile de se qualifier pour les semi-finales, nous n’avons plus besoin de cette régate supplémentaire : nous sommes désolés vis-à-vis de Young America», a-t-il déclaré. «Nous comprenons parfaitement et acceptons votre position», a répondu Ed Baird. En renonçant à aller courir seul jeudi pour neuf points inutiles, Young America a permis la clôture officielle du round robin. Les heureux demi-finalistes peuvent donc dès maintenant se lancer dans leurs travaux d’amélioration. Le syndicat français devrait décider jeudi des options qu’il pourrait prendre en matière d’améliorations du bateau, d’ici au début des demi-finales. Le troisième round robin est bel et bien terminé La dixième série de courses du troisième round robin s’est terminée donc avec la qualification officielle de Sixième Sens, le bateau français du Défi Bouygues Télécom Transiciel pour les demi-finales de la Coupe Louis- Vuitton qui auront lieu début janvier. Le round robin s’est aussi achevé mercredi soir et les six demi-finalistes vont pouvoir dès maintenant se lancer dans des travaux d’amélioration, tandis que les cinq éliminés commencent à plier bagage. Une course restait au programme entre le Défi français et son rival malheureux pour la sixième place qualificative Young America, mais les deux concurrents y ont renoncé. Young America se retire Le défi français, fort de 77 points, a indiqué qu’il serait forfait pour cette course sans enjeu et à 19 heures 30 (06h30 GMT), Young America, le syndicat du Yacht Club de New York (60 points), a annoncé qu’il se retirait aussi. Il renonce au neuf points, inutiles, qu’il aurait obtenus en effectuant le parcours seul jeudi et permet la clôture officielle du round robin mettant fin à la «no-change period» qui interdit les travaux d’amélioration. Mercredi, le défi français a couru seul pour empocher les neuf points de la qualification, son adversaire du jour, le syndicat de San Francisco America True ayant déclaré forfait depuis lundi matin pour préparer les demi-finales. Le bateau français 6e Sens rejoindra en demi-finales le leader des éliminatoires l’italien Prada (109 points), son dauphin japonais Nippon Challenge (101,5 pts) et trois américains, America True, (101), AmericaOne (99) et Stars and Stripes (81,5). Young America, la victime des Français, a également navigué seul mercredi, son adversaire, Young Australia (10e avec 18 points), ayant choisi de commencer les rangements sur sa base. Le jeune skipper du Défi le moins fortuné, James Spithill, a indiqué qu’il allait courir la Sydney-Hobart avec son mentor australien, Syd Fisher. Ed Baird, le skipper de New York, a indiqué que son équipe serait encore sur place pendant quelques jours, entre autres pour tester les réparations de USA 53, son premier bateau, «plié» par une vague au début du second round robin. Il s’est également déclaré prêt à régater avec qui voulait d’ici aux demi-finales. «Nous avions tous le droit de croire en nous-mêmes et de croire en notre équipe en arrivant à Auckland. Mais ce n’est qu’une course de voile et nous avons été battus», a éclaré Ed Baird. Rendez-vous le 2 janvier À côté de cette ambiance morose, certains autres concurrents éliminés ou déjà qualifiés ont voulu prolonger la fête. Les Espagnols, éliminés, ont gagné 9 points (total 53) en battant de 35 secondes Stars and Stripes, l’équipe de Dennis Conner, quadruple vainqueur de la Coupe de l’America, en personne à la barre. «Dennis s’est éclaté aujourd’hui et tout le monde s’est bien amusé. Il a décidé dix minutes avant le départ de barrer le bateau. Cela faisait longtemps qu’il n’avait plus été à la barre», a déclaré Ken Read, le barreur habituel de Stars and Stripes. Abracadabra, le bateau d’Hawaii, lui aussi éliminé, a aussi couru sa dernière régate avec cran. Mais après un bon départ et quelques premiers bords tendus, Idaten, le bateau japonais, a pris l’avantage pour l’emporter de 42 secondes. Luna Rossa, le bateau de Prada, devait rencontrer le Défi suisse Fast 2000, hors-course depuis une semaine. Sûr de sa première place au classement général il a renoncé à courir seul pour neuf points supplémentaires préférant une sortie d’entraînement de ses deux bateaux. Les demi-finales commenceront le 2 janvier, chaque bateau rencontrant les cinq autres deux fois, avec un point en jeu à chaque fois. Les compteurs seront remis à zéro et le tirage au sort des duels aura lieu le 31 décembre.