La grotte : légendes et réalité(photo)

Les premières relations entre l’homme et la caverne remontent à la préhistoire. Le pithécanthrope ou Homo Erectus à boîte crânienne réduite, mais connaissant le feu, construisait des habitations primitives sous le porche des cavernes. Pour cet ancêtre, la caverne avait valeur de protection. Plus tard, l’homme de Neandertal fréquentera les cavernes à titre d’habitat. On y a découvert des sépultures primitives où le squelette est accompagné d’outils de pierre … Déjà, s’amorce un premier glissement de la valeur utilitaire de la caverne vers un aspect spirituel. De – 30 000 à - 10 000 ans environ, la caverne deviendra un sanctuaire où se pratiquent des rites magiques associés à un art pariétal, à des peintures et gravures qui sont parmi les plus extraordinaires manifestations artistiques de l’homme. Ces vestiges sont essentiellement localisés dans la partie occidentale de l’Europe. De l’âge de bronze au Moyen-Age, les cavernes sont des refuges et des habitats. Pour fuir les envahisseurs, les hommes se réfugient souvent dans des grottes. Au Liban, l’exemple le plus célèbre est celui du patriarche maronite Louqa el-Bnahrani qui, en 1283, se réfugie dans la grotte de Hadath (Liban-Nord) pour échapper aux Mamelouks qui le pourchassaient. La fréquentation des cavernes peut avoir aussi d’autres motivations : l religieuses pour les Phéniciens et les Assyriens qui développent toute une mythologie liée aux cavernes et à l’eau (on connaît en particulier le mythe né à Afka d’Adonis et d’Astarté)… À partir du Moyen-Age, au Liban, et plus particulièrement dans la vallée de la Qadischa, les grottes servent d’abri à des monastères et ermitages. l médicales, notamment chez les Chinois du IIIe au Ve siècle avant Jésus-Christ. Ils croyaient que les stalagmites et les stalactites broyées et avalées avec de l’eau assuraient une vie plus longue. Pour l’Europe du XVIIe siècle, les concrétions sont utilisées contre les acidités d’estomac et les ulcères mais aussi pour la cicatrisation des os fracturés. l militaires enfin, puisqu’au XVe siècle en Europe, et au XIXe siècle en Amérique du Nord, on recherche dans les cavernes le salpêtre (nitrate de potasse naturel) qui entre dans la fabrication de la poudre. L’exemple le plus célèbre est celui de la cave Mammoth, aux USA (la plus longue du monde) dont la production du salpêtre a alimenté les guerres d’Indépendance et de Sécession. La grotte tient également un rôle important dans l’imagination populaire : l Le Christ est né dans une étable. L’imagination populaire a aménagé cette étable dans une grotte, comme en témoignent à Noël les innombrables reconstitutions de crèches dans la grotte en papier ou en carton. l C’est dans une grotte près de La Mecque que le prophète Mohammad reçoit ses révélations. l C’est dans une grotte, à Lourdes, que la Vierge apparaît à Bernadette Soubirous…