Une plateforme de forage pétrolier automatisée exploitée par ExxonMobil à Midland, au Texas (États-Unis), le 17 août 2026. Photo Sheila DANG / Reuters
Exxon, premier producteur de pétrole en volume aux États-Unis, exploite plus de 30 plateformes de forage dans le bassin permien, une région riche en pétrole située dans l’ouest du Texas et le sud-est du Nouveau-Mexique. Deux d’entre elles sortent de l’ordinaire : elles sont automatisées et équipées de systèmes robotisés. Ces équipements, qui déplacent de longs tubes d’acier pesant quelque 900 kg, peuvent désormais être commandés à distance depuis un écran, ce qui permet de réduire la présence d’opérateurs sur le plancher de forage, l’endroit où surviennent le plus souvent les accidents sur une plateforme.
D’ici à 2028, le groupe entend automatiser la moitié de sa flotte afin de réduire l’exposition de ses effectifs à des tâches potentiellement dangereuses et d’accroître l’efficacité des opérations en forant les puits plus rapidement, a déclaré un responsable à Reuters.
Si l’introduction progressive de systèmes semi-automatisés pour manipuler les tubes de forage ne date pas d’hier, c’est le degré d’automatisation des deux plateformes exploitées par Exxon qui marque un bond en avant.
Le bassin permien est le plus grand bassin pétrolier des États-Unis. Son développement, il y a une vingtaine d’années, dans le cadre de l’essor du pétrole de schiste, a bouleversé les marchés énergétiques et contribué à faire des États-Unis l’un des principaux producteurs mondiaux de pétrole. Mais le déclin relativement rapide de la production des puits de schiste pousse les producteurs à développer de nouvelles technologies pour extraire davantage de pétrole. Certains acteurs du secteur s’interrogent également sur le moment où la production du Permien pourrait commencer à reculer.
Exxon prévoit d’accroître sa production dans le Permien de près de 40 %, pour atteindre 2,5 millions de barils équivalent pétrole par jour d’ici à 2030. À l’inverse, son concurrent Chevron prévoit de maintenir sa production autour d’un million de barils équivalent pétrole par jour, en privilégiant plutôt la génération de flux de trésorerie disponible.
Réduire les risques et forer davantage
Les plateformes automatisées font partie d’un ensemble de technologies et de stratégies utilisées par Exxon pour augmenter sa production, a expliqué Bart Cahir, vice-président senior d’Exxon chargé des hydrocarbures non conventionnels, lors d’un entretien accordé à Reuters sur l’une d’elles. « Lorsque nous retirons des personnes du plancher de forage, ces mêmes employés peuvent anticiper et préparer l’opération suivante, et cette combinaison nous permet de gagner en efficacité », a-t-il déclaré. « C’est là que se joue la productivité. »
L’entreprise a installé l’an dernier sa première plateforme automatisée, fournie par le sous-traitant de forage Helmerich & Payne. Celle-ci a foré horizontalement sur deux miles, soit environ 3,2 kilomètres, en un peu plus de six jours, soit le troisième temps le plus rapide jamais enregistré par Exxon. L’utilisation par Exxon de plateformes automatisées dans le Permien, ainsi que son objectif d’étendre cette flotte, n’avaient pas été rapportés auparavant.
Sur l’une de ces plateformes, à Midland, une barrière entoure le plancher de forage, accompagnée d’un panneau indiquant : « Zone rouge : accès restreint ». Un dessin représentant la Faucheuse illustre les risques auxquels sont exposés les employés travaillant à proximité d’équipements lourds et de systèmes sous pression. Là où des ouvriers devaient auparavant intervenir pour déplacer des colonnes de tubes de forage hautes de plus de deux étages, des bras robotisés les positionnent désormais et les raccordent au train de tiges, permettant au forage de se poursuivre plus profondément dans le puits.
Les employés présents sur la plateforme communiquent avec le centre opérationnel d’Exxon à Houston afin de déterminer les mouvements précis que le système robotisé doit effectuer. Les retirer de ces « zones rouges » leur permet de se concentrer sur d’autres opérations tout en réduisant la variabilité du travail, ce qui permet de forer davantage chaque jour, selon Bart Cahir. « Dans l’histoire des activités de forage, environ un tiers des blessures graves surviennent sur le plancher de forage », a-t-il déclaré. « En retirant les personnes de cette zone à haut risque, nous éliminons essentiellement ce risque. »
Exxon prévoit de porter la part des plateformes automatisées à un quart de sa flotte dès l’année prochaine, puis à la moitié d’ici à 2028, a précisé Bart Cahir. Le groupe développe parallèlement plus de 40 technologies destinées à doubler son taux de récupération du pétrole dans le Permien d’ici au début des années 2030. L’industrie du schiste ne parvient généralement à extraire qu’environ 10 % du pétrole présent dans le sous-sol, en raison de la roche très compacte et peu perméable.