British Museum : le mot « Palestine » effacé des salles antiques

Selon une enquête publiée par The Telegraph, le British Museum a retiré le mot « Palestine » de plusieurs panneaux consacrés au Proche-Orient antique, à la suite de plaintes dénonçant « un usage jugé anachronique et politiquement chargé ».

Des cartes et cartels relatifs à l’Égypte ancienne et aux Phéniciens désignaient la côte orientale de la Méditerranée sous le nom de « Palestine ». Certains peuples, notamment les Hyksos, étaient décrits comme étant « d’origine palestinienne ».

Le musée a reçu des protestations estimant que le terme était employé « rétroactivement » pour qualifier des régions et civilisations ayant existé bien avant l’apparition du mot lui-même. Les conservateurs ont reconnu que « Palestine n’était pas un terme géographique historiquement pertinent pour ces périodes anciennes ».

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Les modifications font suite à une étude de publics et à des préoccupations exprimées notamment par l’association UK Lawyers for Israel, qui a écrit au directeur du musée, Nicholas Cullinan. Dans son courrier, l’organisation estime que l’application rétroactive du terme « Palestine » « efface les évolutions historiques » et « crée une fausse impression de continuité », allant jusqu’à occulter les royaumes d’Israël et de Juda apparus autour de l’an 1000 avant J.-C.

L’association soutient également que cette terminologie pourrait suggérer l’existence d’une région antique continue appelée « Palestine », ce qui serait historiquement inexact.

Un territoire aux noms multiples

The Telegraph indique que la région du Levant sud a porté de nombreux noms au fil des siècles. L’un des plus anciens est « Canaan », mentionné dès 1500 avant J.-C. Des inscriptions égyptiennes vers 1200 avant J.-C. évoquent un royaume appelé « Israël », tandis qu’un texte assyrien mentionne « Juda » quelques siècles plus tard.

Les Grecs ont parlé de la terre des Phéniciens (dont l’actuel Liban), et l’historien Hérodote aurait été le premier à employer le terme « Palestine » au Ve siècle avant J.-C. Le mot fut ensuite utilisé pour désigner une province des Empires romain et byzantin, avant l’arabisation de la région au VIIe siècle.

Au XIXe siècle, « Palestine » devient un terme géographique relativement neutre pour désigner le sud du Levant, neutralité que le musée considère aujourd’hui comme perdue.

Selon The Telegraph, certaines mentions ont déjà été modifiées : l’expression « d’origine palestinienne » concernant les Hyksos a été remplacée par « d’origine cananéenne ». D’autres panneaux, notamment des cartes du Nouvel Empire égyptien évoquant une « domination en Palestine », sont en cours de révision.

Un porte-parole du British Museum a précisé que, pour les cartes représentant les régions culturelles antiques, le terme « Canaan » est désormais privilégié pour le sud du Levant au deuxième millénaire avant J.-C. En revanche, les cartes contemporaines utilisent la terminologie des Nations unies (Gaza, Cisjordanie, Israël, Jordanie), et le terme « palestinien » reste employé lorsqu’il s’agit d’un identifiant culturel ou ethnographique actuel.