L'Iran négocie l'envoi de missiles russes avancés aux houthis, selon des sources

L'Iran a servi d'intermédiaire dans des négociations secrètes entre la Russie et les rebelles houthis du Yémen en vue de transférer des missiles anti-navires au groupe militant, ont affirmé trois sources occidentales et régionales, un développement qui met en évidence les liens de plus en plus étroits entre Téhéran et Moscou.

Selon sept sources, la Russie n'a pas encore décidé de transférer les missiles Yakhont, également connus sous le nom de P-800 Oniks qui, selon les experts, permettraient au groupe militant de frapper avec plus de précision les navires commerciaux en mer Rouge et d'accroître la menace pour les navires de guerre américains et européens qui les défendent.

Le Wall Street Journal a rapporté en juillet que la Russie envisageait d'envoyer ces missiles. Le rôle de l'Iran en tant qu'intermédiaire n'a pas été signalé auparavant.

Depuis novembre, les houthis ont lancé des attaques répétées de drones et de missiles sur des navires circulant dans les routes maritimes cruciales de la mer Rouge, afin de démontrer leur soutien aux Palestiniens qui participent à la guerre à Gaza contre Israël. Ils ont coulé au moins deux navires et en ont saisi un autre, perturbant le commerce maritime mondial en obligeant les compagnies maritimes à détourner les cargaisons et, selon des sources industrielles, en augmentant les coûts d'assurance pour les navires en mer Rouge.

Les États-Unis et la Grande-Bretagne ont réagi en frappant les positions des houthis, mais sans parvenir à mettre un terme aux attaques.

Deux responsables régionaux au fait des négociations ont déclaré que les houthis et les Russes s'étaient rencontrés à Téhéran au moins deux fois cette année et que les pourparlers visant à fournir des dizaines de missiles, d'une portée d'environ 300 km, se poursuivaient, d'autres rencontres étant prévues à Téhéran dans les semaines à venir.

La Russie a déjà fourni le missile Yakhont au Hezbollah, soutenu par l'Iran.

L'une des sources a indiqué que les négociations avaient débuté sous la présidence du président iranien Ebrahim Raïssi, décédé dans un accident d'hélicoptère en mai dernier.

« La Russie négocie avec les houthis le transfert de missiles anti-navires supersoniques Yakhont », selon une source de renseignement occidentale. « Les Iraniens servent d'intermédiaires dans ces négociations, mais ne veulent pas y apposer leur signature. »

Ni la mission iranienne auprès des Nations Unies ni le ministère russe de la Défense n'ont répondu aux demandes de commentaires.

« Nous n'avons pas connaissance de ce que vous avez mentionné », a déclaré Mohammad Abdel Salam, porte-parole officiel des houthis du Yémen.

Un haut responsable américain a refusé de nommer les systèmes spécifiques qui pourraient être transférés, mais il a confirmé que la Russie avait discuté de la fourniture de missiles aux houthis, qualifiant ce développement de « très inquiétant ».

Un responsable du Pentagone a souligné que tout effort visant à renforcer les capacités des houthis « nuirait à l'intérêt international partagé pour la liberté de navigation et la stabilité en mer Rouge et dans le Moyen-Orient élargi ».

Des liens plus étroits entre la Russie et l'Iran

La Russie et l'Iran ont resserré leurs liens militaires dans le contexte de la guerre en Ukraine. Téhéran aurait transféré des missiles balistiques à Moscou pour les utiliser contre l'Ukraine, ont affirmé les États-Unis au début du mois.

Selon trois sources, l'une des motivations de Moscou pour armer les houthis est la possibilité que les États occidentaux décident d'autoriser l'Ukraine à utiliser leurs armes pour frapper plus loin sur le territoire russe.

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Le haut fonctionnaire américain a déclaré que les discussions entre la Russie et les houthis « semblent être liées à notre position en Ukraine et à ce que nous sommes prêts ou non à faire » concernant les demandes de Kiev de lever les restrictions sur l'utilisation d'armes à longue portée fournies par les États-Unis pour frapper des cibles à l'intérieur de la Russie.

Le président russe Vladimir Poutine a averti, en juin, que Moscou pourrait envoyer des armes avancées à longue portée – similaires à celles que les États-Unis et leurs alliés fournissent à l'Ukraine – aux adversaires de l'Occident dans le monde entier.

Le Yakhont est considéré comme l'un des missiles anti-navires les plus avancés au monde. Il est conçu pour frôler la surface de la mer afin d'éviter d'être détecté à plus de deux fois la vitesse du son, ce qui le rend difficile à intercepter.

Un « game changer » pour la sécurité régionale 

Fabian Hinz, expert en missiles balistiques à l'Institut international d'études stratégiques, a estimé que le transfert de missiles Yakhont par la Russie aux houthis changerait la donne pour la sécurité régionale.

« Le P-800 est un système bien plus performant que les missiles balistiques et de croisière anti-navires utilisés jusqu'à présent par les houthis », a-t-il dit.

Non seulement les houthis pourraient les tirer sur les navires de guerre américains, britanniques et d'autres qui protègent les navires commerciaux en mer Rouge contre les attaques de drones et de missiles des houthis, mais ils pourraient également être utilisés comme armes d'attaque terrestre que l'Arabie saoudite considérerait comme une menace, a souligné M. Hinz.

Le haut fonctionnaire américain a indiqué qu'une délégation de fonctionnaires américains avait discuté des négociations entre la Russie et les houthis avec leurs homologues saoudiens lors d'une visite en Arabie saoudite pendant l'été, et que Washington avait soulevé la question avec Moscou.

Les Saoudiens ont également fait part de leurs préoccupations directement aux Russes, ont déclaré trois sources à Reuters. Le gouvernement saoudien n'a pas répondu à une demande de commentaire.

M. Hinz a ajouté que la Russie devrait apporter son aide pour les aspects techniques d'une livraison de missiles, notamment la manière de les transférer et de les rendre opérationnels sans que les États-Unis ne les détectent et ne les détruisent. Les houthis auraient également besoin d'une formation sur le système.

Le haut responsable américain a mis en garde contre les conséquences désastreuses d'un tel transfert. « Les Saoudiens sont inquiets. Nous sommes inquiets, ainsi que d'autres partenaires régionaux », a dit le fonctionnaire. « Les houthis causent déjà suffisamment de dégâts en mer Rouge, et ce système leur permettrait d'en faire davantage. »