Débris d'avion trouvés en mer, "probablement" liés à un crash de 2016, dit l'Inde

Le ministère indien de la Défense a annoncé vendredi avoir retrouvé en mer des débris d'avion provenant "probablement" d'un appareil militaire indien disparu en 2016 avec 29 personnes à bord. "Cette découverte sur le site probable de l'accident, sans aucun autre relevé de disparition d'avion dans la même zone, indique que les débris appartiennent probablement à l'AN-32 de l'IAF (Indian Air Force, forces armées indiennes, ndlr) qui s'est écrasé" en juillet 2016 au-dessus du golfe du Bengale, a déclaré le ministère dans un communiqué.

L'Antonov An-32, de fabrication russe, qui avait décollé d'une base près de Chennai, dans le sud-est de l'Inde, à destination des îles Andaman et Nicobar, avait disparu un quart d'heure après son dernier contact avec la tour de contrôle, en juillet 2016. D'importantes opérations de recherche menées alors n'avaient pas permis de retrouver sa trace.

Le ministère de la défense a déclaré qu'un drone de haute mer sondant le fond de l'océan dans le golfe du Bengale avait trouvé des débris de l'avion écrasé à une profondeur de 3.400 mètres, à environ 140 milles nautiques (310 kilomètres) au sud de Chennai, la capitale du Tamil Nadu.

Les appareils An-32 peuvent voler quatre heures sans nécessiter de ravitaillement et sont les avions de transport les plus utilisés par l'armée de l'air indienne, mais ils ont connu de nombreux accidents et défaillances techniques.

Avant la catastrophe de 2016, l'un des pires accidents impliquant un An-32 s'était produit en 1999 : un appareil s'était écrasé près de l'aéroport de New Delhi et 20 personnes à bord, ainsi que trois civils au sol, avaient été tuées.

En 2016, une source de l'IAF avait affirmé à l'AFP que les données radar de l'avion disparu montraient qu'il avait effectué un virage serré à gauche avant de perdre rapidement de l'altitude. Le chef de la défense indienne, le général Bipin Rawat, a été tué en 2021 avec 12 autres personnes lorsque leur hélicoptère Mi-17 de fabrication russe s'est écrasé dans l'État du Tamil Nadu.

L'année suivante, deux pilotes ont été tués lorsque leur avion de chasse MiG-21 de l'ère soviétique s'est écrasé lors d'une sortie d'entraînement au Rajasthan. 

L'année dernière, un Sukhoi Su-30 russe et un Mirage 2000 français sont entrés en collision en plein vol lors d'exercices au sud de New Delhi et l'un des pilotes est mort.

L'armée de l'air renouvelle progressivement sa flotte, dont une partie date encore des années 60. Les experts estiment que le retard pris dans le renouvellement de cet équipement dépassé risque de mettre en péril la sécurité nationale de l'Inde.