Le « Aftel Archives of Curious Scents », un lieu aux parfums ensorcelants. Photo tirée du site officiel du musée
Une alchimiste des temps modernes fait tourner les têtes après avoir semé un bouquet d’effluves naturelles qui existent depuis la nuit des temps. Elle se nomme Mandy Aftel et les fait partager aux visiteurs de ce lieu qu’elle a créé à Berkeley, en Californie, et qui va au-delà de la notion de musée puisqu’elle l’a baptisé « Aftel Archives of Curious Scents ».
Dans ce lieu ensorcelant, elle se plaît non seulement à aller de découverte en découverte, mais à en consigner leurs identités respectives. Mandy Aftel, reconnue comme l’un des plus importants nez actuels, se présente ainsi sur sa page web : « J'ai commencé à fabriquer des parfums il y a environ une trentaine d’années. Chacune de mes créations est faite à partir d'essences naturelles d'une beauté saisissante que j'ai collectées au fil des années dans les coins les plus cachés du monde. Les trouver est une quête aussi réjouissante que le fait de les recréer. Souvent, je hume une douzaine de versions que je fais à partir de la même huile, afin de trouver celle qui se démarque des autres. Certaines essences de ma palette sont anciennes et elles ont vieilli pendant plusieurs décennies, comme de bons vins. »
Son musée qu’elle a installé dans le jardin arrière de sa demeure californienne a des airs de cabinet de curiosité visitable également sur son site. Pour elle, il tient aussi de l’atelier, un concept qu’elle a accolé au label de ses produits et qu’elle a fait connaître sous le nom de Aftelier.
« L’huile de gardénia presque impossible à obtenir »
Ce musée atypique propose plus de 200 essences naturelles dérivées de fruits, de fleurs, d’arbres, d’herbes et de résines. L’Orient-Le Jour a demandé à sa conceptrice quel était l’arôme le plus rare sur lequel elle était tombée. « La gardénia, dit-elle. Toute huile authentique de gardénia est très rare et presque impossible à obtenir. Lors d’un voyage à Tahiti, un de mes étudiants a rencontré un homme qui possédait une véritable essence de gardénia de ce pays. Le parfum était absolument magnifique, tout comme la fleur ! J'ai acheté toute l'huile qu'il avait et qu’il ne produit plus. » Quant à ses innovations, car elle en a toujours, elle répond : « J'ai un nouveau parfum appelé Hey Jude à base de ma rose odorante préférée, Jude l'Obscur, qui se trouve dans mon jardin où je cultive plus de 100 variétés de roses. C’est un parfum de rose très pêche. »
Les senteurs et leurs sources présentés dans un élégant écrin. Photo tirée du site officiel du musée
Parallèlement à son art des alambics, Mandy Aftel manie la plume qu’elle met à leur service et planche actuellement sur son sixième ouvrage qu’elle nous présente en ces termes : « Je travaille sur un nouveau livre qui porte sur un ouvrage d'emblèmes anciens et très rares que j'ai dans mes archives. Intitulé Symbolorum et Emblematum, il avait initialement été publié dans les années 1600 en latin. Je l’ai fait traduire, il regorge de trésors cachés, de sagesse médiévale et de belles illustrations. »
D’autre part, tout ce qu’elle fabrique est exempt de produits synthétiques, de parabènes, de glycols et de produits pétrochimiques. Elle mélange les arômes et embouteille à la main tous ses produits dans son studio de Berkeley. « Je m'occupe personnellement de chaque détail dans le processus de création de mes produits. J’aime ajouter une touche de luxe et de bien-être à la vie des gens. »
Mandy Aftel, un nez consacré. Photo tirée du site officiel du musée
Un voyage olfactif imaginaire
En tant que fondatrice d'Aftelier Perfumes, la jeune femme a été qualifiée de « l'un des talents les plus prolifiques » de l'industrie du parfum par Vogue, d’« ange de l'alchimie » par Vanity Fair et l'un des sept meilleurs parfumeurs sur mesure au monde par Forbes. On la retrouve aussi conseillère à l'Institut d'art et d'olfaction, qui a créé en son honneur le prix annuel Aftel pour les parfums faits à la main. En 2022, elle a été honorée par le prix visionnaire Septimus Piesse récompensant l'ensemble de ses réalisations.
Pour elle, chacune de ces essences est une porte d'entrée vers un monde olfactif perdu, remontant aux débuts de la civilisation humaine et étroitement lié à l'histoire de la médecine, de la cuisine, de la sexualité et de la spiritualité. Chaque concoction est accompagnée d’une gravure sur bois représentant la plante dont elle a été tirée et ses caractéristiques. Il en coûtera 20 dollars aux adultes et 15 aux moins de 17 ans pour entreprendre ce périple parfumé d’une petite heure. En retour, chaque visiteur recevra un kit comprenant quatre bandes parfumées trempées dans des essences naturelles des archives, une loupe parfumée Aroma Cone à utiliser dans le jardin annexe et un gant personnel pour manipuler les livres anciens. Une section propose une expérience de comparaison entre les versions anciennes et modernes du même parfum en bouteille pour mieux sentir le processus de vieillissement. Enfin, une exposition temporaire tournante met l’accent sur les essences de bois telles que le cyprès, le sapin et le oud.
