« Ed Ruscha / Now Then » au Museum of Modern Art. Photo Jonathan Dorado tirée du site officiel du MoMa
Des effluves de chocolat semblaient émaner récemment du prestigieux Musée d’art moderne de New York (MoMA) où circulaient de grands pots de cette gourmandise des gourmandises. Pas d’agapes en vue, mais une installation baptisée « Chocolat Room », portant la signature d’un célèbre peintre conceptuel américain des années 60, Ed Ruscha, auquel le MoMA consacre une rétrospective sous l’intitulé « Now Then ». Ouverte au public du 10 septembre au 13 janvier 2024, selon les responsables du musée, elle donnera à voir plus de 200 de ses œuvres traitées dans divers médiums : Peinture, dessin, gravure, photographie, livres d'artiste, cinéma et l'installation, avec une palette des plus extravagantes allant de la poudre à canon au chocolat.
Explorant les contributions marquantes de Ruscha, âgé aujourd’hui de 86 ans, à l’art américain d’après-guerre ainsi que des aspects moins connus de sa carrière étalée sur plus de six décennies, l’exposition offrira de nouvelles perspectives sur ses œuvres qui ont influencé des générations d’artistes, d’architectes, de designers et d’écrivains. Elles sont sélectionnées dans le lot d’une production de toute une vie comptant environ 600 créations.
Le drapeau américain revisité par Ed Ruscha. Photo tirée du site officiel du musée
La « Chocolate Room », lorsque l’inattendu se fait art
Toujours est-il que son installation « Chocolat Room », montée pour la première fois à New York, promet d’être le point d’orgue de cet accrochage. Il l’avait créée en 1970 pour le pavillon des États-Unis à la 35e Biennale de Venise, en dépit du fait que nombreux de ses collègues avaient refusé d’y participer pour protester contre la guerre du Vietnam, qui battait son plein à l'époque. Ed Ruscha avait exprimé son opposition à cette guerre par la peinture d’un drapeau américain effiloché. Néanmoins, indépendamment de ce contexte politique, une note du MoMA précise que cette installation représente un moment majeur dans l’art de Ruscha d’utiliser des matériaux inattendus de par leur ampleur immersive et leur caractère éphémère.
Pour créer cet espace surprenant, il avait étalé de la pâte de chocolat sur des centaines de feuilles de papier, puis les avaient sérigraphiées pour tapisser les murs du sol au plafond d’une chambre. Il en a fait de même au MoMA en collaboration avec sa compagnie préférée, la Paloma Fine Arts, spécialisée dans la production artistique multidimensionnelle. Après sa présentation originale à Venise, l’œuvre a été refaite pour des installations ultérieures, mais jamais auparavant à New York.
La Chocolat room de Ruscha. Photo tirée du site officiel du musée
La « Chocolate Room » sera donc une première pour Big Apple, via le MoMA. Selon le New York Times, « Chocolat Room est pour autant un remarquable concentré de la sensibilité de Ruscha faite d’un humour flegmatique, d’un doux bon sens, d’une tristesse américaine et d’un existentialisme reposant sur des objets de la culture pop, comme le chocolat traditionnel. » Quant à Christophe Cherix, conservateur en chef des estampes, gravures et dessins du MoMA, il l’a qualifiée de « presque mythique ». À l’occasion de la réinstallation à New York de sa « Chocolate Room », son créateur avait confié au Times : « J’en avais un peu marre des compositions conventionnelles et j’ai pensé à utiliser des matériaux n’appartenant pas du tout au monde de l’art. »
La Route 66
L’année précédente, il avait réalisé un portfolio baptisé Stains, (Tâches). Du papier enduit de plusieurs matériaux inattendus, de l’eau du robinet de Los Angeles à son propre sang. À Londres, il avait travaillé sur un thème également fantaisiste : « News, Mews, Pews, Brews, Stews & Dues ». Il avait écrit ces six mots en caractères gothiques avec des substances organiques comme la graisse imperméabilisante Axelle pour cuir, de la garniture de tarte et un mélange de café et de sirop de chocolat, signalant que « le chocolat a une façon de s'étaler, presque comme une encre ».
En 1956, cet artiste avait quitté sa ville natale d'Oklahoma City et emprunté l'autoroute interétatique 66 pour étudier l'art commercial à Los Angeles, où il s'est inspiré de l'architecture, du discours et de la culture populaire de la ville. Il s’était plu à observer et peindre à sa manière des sujets familiers, notamment des stations d’essence en bordure de route, le logo de la compagnie cinématographique 20th Century Fox et des piscines publiques.
Retraçant l'évolution des moyens de faire et des méthodes de l'artiste au fil du temps, l’exposition « Ed Ruscha / Now Then » souligne à quel point l’artiste sait se réinventer. « Je n’ai pas les bords de la Seine comme Monet, a-t-il dit. J’ai juste la Route US 66, entre Oklahoma et Los Angeles. » Partant de sa ville natale, cette route mythique l’a donc emmené bien loin en Californie où il a connu la gloire, comme en témoigne cette rétrospective qui remonte le temps avec lui. En chemin, il a rejoint la vague du Pop Art et s’était fait connaître en particulier par son emploi de toutes sortes d’ingrédients que nul ne pensait utilisable en art et en incorporant des mots dans ses compositions. Le tout influencé par l'irrévérence impassible du mouvement Pop Art. Ses peintures textuelles et plates ont été également liées à la fois au mouvement Pop Art et à la Generation beat.
