Des antiquités libanaises volées rapatriées de New York

Dans le cadre de la « mission et du rôle du ministère de la Culture dans la lutte contre le trafic illégal d'objets archéologiques », des pièces archéologiques libanaises qui avaient été volées au Liban pendant la guerre civile vont être restituées au Liban depuis New York, a annoncé jeudi soir le ministère de la Culture dans un communiqué.

Selon le communiqué relayé par l'Agence nationale d'information (ANI, officielle), les pièces archéologiques devraient être remises incessamment au ministère de la Culture au Liban. « Le ministère de la Culture - Direction générale des antiquités - a confirmé le 8 avril 2020 l'existence d'une pièce archéologique portant le numéro E1787, qui est une tête en marbre d'un jeune romain. Elle a été trouvée pendant les fouilles du 'World Dunan' en 1971 dans le temple d'Echmoun à Saïda », peut-on lire dans le communiqué. « Le ministre sortant de la Culture, Mohammad Mortada, a demandé à la Direction générale des antiquités (DGA) d'agir rapidement et de prendre les mesures nécessaires pour restituer cette pièce au Liban », ajoute le texte.

Retour assuré par CMA CGM

« En conséquence, le ministère de la Culture a contacté les autorités compétentes aux États-Unis pour qu'elles prennent les mesures nécessaires à cet égard, jusqu'à ce que la pièce soit trouvée en possession des Royal Athena Galleries à New York », poursuit le communiqué. « Le ministère de la Culture a également reçu des informations indiquant la présence de 22 pièces de mosaïque à New York, en possession d'un individu nommé Georges Lotfi. Ces pièces ont été volées ou transportées illégalement de Syrie et du Liban jusqu'aux États-Unis. Des enquêtes ont été ordonnées pour déterminer leur origine. Après un examen approfondi de la question, et suite aux efforts intensifs du ministère de la Culture par l'intermédiaire de la DGA, il a été confirmé que neuf de ces pièces provenaient du Liban et avaient été saisies par un marchand d'antiquités », précise le communiqué.

En mars 2023, les autorités compétentes des États-Unis avaient confirmé la découverte de deux pièces supplémentaires provenant également du Liban.

Le consulat libanais à New York, par l'intermédiaire du ministère libanais des Affaires étrangères, a supervisé les formalités de réception et de restitution des antiquités. Ces objets seront expédiés gratuitement au Liban par la compagnie CMA CGM.

Le 5 juin, Interpol avait publié une notice rouge à l'encontre du collectionneur d'antiquités Georges Lotfi, âgé de 82 ans. Pharmacien à la retraite, il est originaire de Tripoli. Il avait déjà collaboré avec la justice américaine en tant qu'informateur dans plusieurs affaires de saisie d'antiquités très médiatisées.

Le nom de M. Lotfi a été ajouté à la liste des ressortissants libanais (désormais au nombre de neuf) dont Interpol a demandé l'arrestation provisoire dans l'attente de leur extradition.

Cette notice fait suite à l'émission par un tribunal pénal de New York d'un mandat d'arrêt à l'encontre de George Lotfi, accusé de possession d'antiquités pillées le 8 mars 2022. Le mandat américain n'est applicable que sur le sol américain.