À l’instar des platines vinyle, les disques durs comportent un bras qui se déplace pour que la tête de lecture et d’écriture se positionne au bon endroit.
Si vous êtes un utilisateur d’ordinateur un tant soit peu averti, vous avez déjà entendu parler de fragmentation et de défragmentation des disques durs. Certes, avec le développement des SSD, cette question est aujourd’hui moins cruciale qu’autrefois, mais elle demeure d’actualité. Il est donc toujours utile de comprendre ce phénomène et de savoir quelle solution mettre en œuvre pour le limiter.
La fragmentation, c’est quoi ?
Chaque fois qu’un fichier est enregistré sur un ordinateur, il est écrit sur un disque sous la forme de blocs. Pour prendre une analogie, c’est un peu comme quand on écrit un texte dans un cahier, avec un découpage par page. Au début, quand le support est vierge, toutes les parties s’inscrivent de façon consécutive, les unes à la suite des autres. Mais chaque fois que l’on supprime un fichier, la place qu’il occupait se libère pour accueillir de nouveaux fichiers qui n’ont évidemment pas la même taille. Assez rapidement, les nouveaux fichiers se trouvent découpés en différents segments – des fragments – répartis un peu partout. Pour continuer avec l’analogie du cahier, c’est comme si les textes se retrouvaient éparpillés sur des pages non consécutives. Ce phénomène est connu sous le nom de fragmentation.
Si la fragmentation ne pose pas de problème sur les SSD, qui utilisent des circuits électroniques, il en va autrement sur les disques durs magnétiques qui sont des dispositifs mécaniques : à l’instar des platines vinyle, ils comportent un bras qui se déplace pour que la tête de lecture et d’écriture se positionne au bon endroit. Et quand un disque est très fragmenté, la tête effectue d’incessants déplacements pour lire et écrire des fichiers, ce qui nuit à ses performances – en termes de temps d’accès et de débit – en ralentissant du même coup l’ordinateur qui devient beaucoup moins réactif.
Et la fragmentation est un phénomène insidieux. Car en plus des fichiers que vous créez ou que vous téléchargez consciemment, il faut compter avec les innombrables éléments qui proviennent des mises à jour du système d’exploitation et des données invisibles issues d’internet (cookies, cache, etc.). Résultat, quoi que vous fassiez, vos disques deviennent de véritables gruyères !
Mais comme ce phénomène est bien connu depuis des lustres, il est bien maîtrisé. Et les systèmes d’exploitation comme les disques durs modernes embarquent des fonctions permettant de la limiter. Comme la défragmentation, une fonction consistant à rassembler les fragments éparpillés des fichiers pour en accélérer la lecture. L’opération était particulièrement efficace et sensible avec les premiers disques durs… et elle l’est toujours aujourd’hui ! Mais les technologies ont évolué, et avec elles les réponses qu’apportent les nouveaux outils de défragmentation et d’optimisation pour les plus récents supports de stockage.
Les SSD, en revanche, utilisent des circuits électroniques, en lieu et place des dispositifs mécaniques. Photos d’illustration Bigstock
Faut-il défragmenter ses disques durs ?
Oui, les disques durs magnétiques doivent toujours être défragmentés pour ne pas ralentir les accès aux fichiers. Mais si vous disposez d’un PC sous Windows 7 et a fortiori sous Windows 8 ou 10, ou encore d’un Mac équipé d’un OS datant de moins de dix ans, votre système d’exploitation s’occupe de tout. En tout cas sur les disques internes, qu’il s’agisse de disques durs ou de disques SSD. Si vous n’avez touché à aucun réglage du système, celui-ci optimise vos disques de façon régulière et automatique, en privilégiant les moments où vous n’utilisez pas l’ordinateur.
Dans Windows, l’opération est tout aussi automatique que dans MacOS. Mais avec les outils fournis par Microsoft, il est également possible de lancer une optimisation ponctuelle et de modifier la programmation des défragmentations planifiées par Windows.
Quand faut-il défragmenter ?
Si vous avez un usage assez simple de votre ordinateur (vous modifiez peu de gros fichiers), laissez faire votre système d’exploitation.
Pour ne pas voir les performances d’un ordinateur chuter, il est important de supprimer de temps en temps les fichiers inutilisés pour garder, par exemple, 10 à 20 % d’espace libre sur le disque (quelle que soit sa technologie). Cela laisse plus de latitude au système pour stocker les nouveaux fichiers, et ses mécanismes de défragmentation et d’optimisation se chargeront du reste.
Sur leur site web, les fabricants de disques proposent de télécharger des logiciels gratuits d’optimisation et de réparation (plus souvent pour Windows que pour macOS et Linux).
Faut-il défragmenter un SSD ?
C’est une affirmation que l’on rencontre souvent : « Il est dangereux de défragmenter un SSD. » Rappelons qu’un SSD est un disque composé uniquement de cellules de mémoire électroniques (comme une clé USB), contrairement au disque dur magnétique avec sa tête de lecture qui se déplace. Trois remarques sur les SSD :
– La défragmentation habituelle des disques durs n’a pas d’intérêt sur un SSD, puisqu’il n’y a pas de bras mécanique à déplacer. Quel que soit l’emplacement d’une cellule mémoire et d’un fragment de fichier, sa lecture se fait à la vitesse de l’électron.
– Les opérations d’écriture sur un SSD en accentuent l’usure : lancer un utilitaire qui passerait son temps à déplacer des fragments de fichiers d’un endroit à l’autre pourrait réduire la durée de vie du support.
– Comme les disques SSD et les mémoires électroniques ont quand même besoin d’être optimisés régulièrement, ils comportent leurs propres mécanismes d’optimisation : on les appelle les commandes TRIM.
Sources : rédaction et web