Les Cèdres assurent face à l’Inde

Ces derniers temps, plus rien ne résiste aux Cèdres sur le continent asiatique. Hormis leur défaite en Jordanie (74-63) en février dernier, les hommes de Jad el-Hajj écrasent tout sur leur passage dans ce groupe de qualifications « austral-asiatique » pour le Mondial 2023 (qui débutera fin août en Indonésie, au Japon et aux Philippines). Face à l’Inde, bonne dernière du classement, la tâche ne s’annonçait pas insurmontable pour enchaîner un septième succès de rang dans la compétition.

Si ce second match en trois jours s’apparentait à une formalité, l’entraîneur libanais avait prévenu : « Nous devons toujours jouer avec le même sérieux et la même implication que nous avons montrés ce soir », avait déclaré Jad el-Hajj dans la foulée de la victoire des siens aux dépens de la Nouvelle-Zélande (77-65), vendredi au stade Pierre Gemayel de Beyrouth, à la Cité sportive Camille Chammoun.

Nouveau récital de Ali Haïdar

Un message reçu 5 sur 5 par les Cèdres qui, malgré les absences de nombre de joueurs cadres, comme Waël Arakji, leur maître à jouer, Sergio Darwiche ou Élie Chamoun, n’ont eu aucun mal à dominer leurs adversaires de la tête et des épaules.

Menés lors des cinq premières minutes de la partie, les Libanais ont rapidement repris la tête pour ne plus jamais la lâcher jusqu’au coup de sifflet final. Grâce à un Ali Haïdar encore une fois exemplaire, enchaînant les drives victorieux et les rebonds offensifs dans la raquette de l’adversaire, les locaux ont eu tout le loisir de déballer l’étendue de leur panoplie offensive face à une équipe indienne rapidement dépassée.

En ballottage jusqu’aux dernières secondes du premier quart-temps, le tir longue distance de Jean-Marc Jarrouge au buzzer sonne comme un premier coup de massue sur la tête des visiteurs relégués à 4 longueurs (24-20).

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L’écart grimpe rapidement à plus de 10 unités dès le début de la deuxième reprise. Les Indiens sont littéralement asphyxiés par la pression tout terrain exercée par les coéquipiers de Ali Haïdar, le pivot et capitaine du soir qui conclura son récital avec un total de 27 points et 7 rebonds, de loin la meilleure performance de la rencontre. Jarrouge et Jad Khalil ne sont pas en reste, eux qui auront respectivement inscrit 18 et 15 points, et fortement alimenté les intérieurs, dont Jonathan Alredge, lui aussi auteur de 15 points.

Parfois trompeuse, la feuille des statistiques suffit pour résumer l’écrasante domination des Libanais. Avec pas moins de 31 rebonds offensifs et 20 interceptions, ayant largement contribué aux 43 points marqués sur les turnovers (lorsqu’une équipe récupère le ballon avant que l’autre n’ait pu effectuer un tir), les Cèdres n’ont laissé aucune chance à leurs adversaires.

Les Philippines en ligne de mire

Le score final est sans appel : 103-74. Si tout n’a pas été parfait, le Liban continue sans trembler sa marche en avant vers la première place du groupe. Un classement qui lui garantirait une place parmi les têtes de série lors du tirage au sort du prochain Mondial, condition plus qu’essentielle pour espérer un beau parcours dans une compétition au niveau aussi relevé.

Mais avant de se projeter sur une telle échéance, les Cèdres auront deux dernières occasions de s’acclimater aux parquets sud-asiatiques lors de leurs déplacements aux Philippines et en Nouvelle-Zélande les 24 et 27 février prochain.