MBS entame sa tournée asiatique au Pakistan

Le prince héritier saoudien Mohammad ben Salmane est arrivé dimanche au Pakistan, première étape d'une tournée asiatique dont il espère de juteux contrats et la démonstration qu'il demeure un acteur-clé sur la scène diplomatique, cinq mois après l'affaire Khashoggi. Le prince, surnommé "MBS", a été accueilli avec les honneurs à sa descente d'avion à Islamabad par le Premier ministre Imran Khan, selon des images de la télévision publique.

Les deux hommes ont assisté à la signature de plusieurs protocoles d'accord entre leurs deux pays dans différents secteurs dont la pétrochimie, les minéraux et l'agriculture, selon M. Khan. Leur montant est de l'ordre "de 20 milliards de dollars. C'est beaucoup, pour la première phase", a souligné le prince, promettant qu'il allait encore augmenter à l'avenir.

La visite, qui s'achève lundi, intervient dans un contexte régional très tendu, marqué par des frictions avec l'Inde et l'Iran voisins, qui accusent tous deux le Pakistan de soutien à des groupes insurgés impliqués dans de sanglants attentats-suicides commis cette semaine sur leur territoire. Islamabad a rejeté dimanche les "affirmations absurdes" de New Delhi, réaffirmant vouloir "une normalisation de ses relations avec l'Inde".

Le prince poursuivra son voyage en Inde, où il rencontrera le Premier ministre Narendra Modi, puis en Chine jeudi et vendredi. Deux courtes étapes prévues en Indonésie et en Malaisie ont été annulées.

Cette visite sous très haute sécurité intervient cinq mois après l'assassinat du journaliste Jamal Khashoggi, féroce critique du prince héritier, dans l'enceinte du consulat saoudien à Istanbul. Après avoir nié le meurtre, Riyad avait avancé plusieurs versions contradictoires et soutient désormais que M. Khashoggi a été tué lors d'une opération non autorisée par le pouvoir.
La Turquie a affirmé vendredi n'avoir pas encore révélé tous les éléments dont elle dispose dans cette affaire hors norme, qui avait suscité une vague mondiale d'indignation et profondément terni l'image de la pétromonarchie, en particulier celle du prince.

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"Pas un paria" 
Mais pour les analystes, la tournée asiatique de MBS, sa plus importante sortie sur la scène internationale depuis sa participation au sommet du G20 en Argentine en décembre, tombe à point nommé pour prouver à l'Occident qu'il a encore des alliés. Il "veut démontrer qu'il n'est pas un paria international", souligne James M. Dorsey, chercheur rattaché à la S. Rajaratnam School of International Studies à Singapour.

Li Guofu, spécialiste du Moyen-Orient au China Institute of International Studies, un centre de recherches lié au gouvernement chinois, note qu'"il aurait été très malaisé pour le prince héritier de se rendre en Occident" à la suite du scandale. "Mais ne pas aller en Occident ne signifie pas qu'il ne peut pas venir en Orient. L'Arabie saoudite conduit des ajustements stratégiques et la diplomatie saoudienne se tourne à présent vers l'Asie", souligne-t-il. "Les pays asiatiques ont une caractéristique spéciale et importante : nous n'interférons pas dans les affaires intérieures des autres pays", relève-t-il.

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Report "taliban" 
Le voyage du prince comporte aussi un important volet économique: "La Chine est le plus important acheteur de brut saoudien et ses principaux autres clients sont tous asiatiques: l'Inde, le Japon, la Corée du Sud", souligne M. Dorsey.

"L'Asie est une source d'investissements dans l'énergie et les infrastructures du Golfe. Et la croissance future de l'économie mondiale se fera en Asie", renchérit Karen Young, analyste auprès de l'American Entreprise Institute.

Le Pakistan espère de son vieil allié une bouée de sauvetage pour son économie mal en point. Elle pourrait prendre la forme de milliards de dollars d'investissements dans une raffinerie et un complexe pétrolier dans le sud du pays et une série d'autres contrats. Imran Khan s'est déjà rendu à deux reprises en Arabie saoudite depuis son élection l'été dernier.

La visite du prince intervient en outre alors que les talibans ont annoncé dimanche dans un communiqué le "report" d'une visite annoncée pour lundi à Islamabad. Ils y prévoyaient de nouvelles négociations sur l'Afghanistan avec les Etats-Unis ainsi qu'une rencontre avec Imran Khan. Ni Washington, ni Islamabad n'avaient confirmé la tenue de ces rencontres.

L'Arabie saoudite et le Pakistan sont tous deux très impliqués dans les discussions de longue haleine visant à mettre un terme au conflit afghan et certains médias locaux avaient un temps spéculé sur la possibilité d'une rencontre entre MBS et les représentants talibans. Les talibans ont attribué leur changement de programme au fait que certains de leurs négociateurs font l'objet de sanctions internationales et se trouvent par conséquent "dans l'incapacité de voyager".

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